齐桓公，公元前685～前643年在位，姜姓齐国第十六位国君，这可是个了不起的人物，在位期间，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。
如今，只要有人说起春秋五霸，第一个想到的就是齐桓公，当然齐桓公能有此成就，管仲功不可没，正是因为管仲为相后，推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，齐国才因此逐渐强盛。
齐桓公四十一年（公元前645年），管仲重病，桓公问他：“群臣中谁可以代你为相？”
管仲说：“了解臣下没有人比得上君主。”
桓公说：“易牙如何？”
管仲回答：“杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。”
桓公说：“开方如何？”
管仲回答：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。”
桓公说：“竖刁如何？”
管仲回答：“自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”
简单解释下，易牙的故事是这样的：有一次，易牙做了一个烹乳猪给齐桓公吃，齐桓公觉得很好吃，顺口说了一句：“乳猪这么好吃，不知道婴儿肉好不好吃啊”？于是，第二天，易牙真的烹了一个婴儿来给齐桓公吃，齐桓公大惊：“这是谁的娃”，易牙痛哭流涕：“这是我的娃，来孝敬大王的”，齐桓公听后大为感动。
开方的故事是这样的：公子开方本是卫国公子，他跑到齐国来服侍齐桓公，甚至在父亲去世的时候，也没有回卫国奔丧，小心翼翼的服侍着齐桓公，齐桓公对此非常满意。
竖刁的故事更加感人：他小的时候被送到宫里服侍齐桓公，但年龄增大后就不合适了，竖刁对齐桓公“依依不舍”，自己主动割掉了小鸡鸡喂狗，也因此终于获得了再次服侍齐桓公的机会，齐桓公对此感慨不已，更加宠幸竖刁了。
齐桓公对这三人很满意，想用他们为相，管仲却完全不这样认为，在他看来，一个人连父母、子女、身体发肤都狠心舍弃，他们的内心是自私的，也不会真正专诚于君主。
管仲在世时，齐桓公听了他的话，没有重用这三人，但是在管仲死后，齐桓公开始重用这三人，齐桓公重病后，他的几个儿子为了争夺太子的位置明争暗斗，易牙、开方、竖刁加入了这场争斗，易牙和竖刁将齐桓公关在后宫，将他活活饿死了。
齐桓公临死前，发出感叹：“唉，仲父真是圣人啊，我不听他的话，才落得今天凄惨的下场。我死之后，哪里还有脸见仲父啊，呜呜呜呜。”更悲惨的是，齐桓公去世之后67天才有人为他收尸。齐桓公不听管仲遗言，最后死得极惨，也显示出了两人的巨大差距。