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1854年，英、法、美三国领事与上海实际行政长官吴建彰谈判，组织海关税务委员会。此时的晚清政府，早已深受闭关锁国政策的毒害，内忧外患，实际早已无力控制上海海关。1861年，随着清政府确立总税务司这个最高海关职位，中国海关管理权完全由洋人掌管。
在历届担任总税务司的洋人中，以来自英国的赫德任职的时间最久。在他掌权期间，虽有着大英帝国的野心，权势范围甚至涉及到中国的政治经济文化等方方面面，但其本人却是一个廉洁奉公，深得清朝官员信任的外籍官员。
自赫德接管中国海关总税务司后，不仅处理海关的税务和商务问题，还插手中国内政，是个幕后外交家，清政府认为他是“可以信赖的顾问”，其成就主要体现在以下几个方面：
一、 教育军事方面
京师同文馆的建立经费就来源于海关税收，同时推荐了负责人。它是清末最早设立的“洋务学堂”，以培养外语翻译人才为主要目标。并支援清政府购买军舰，为后期北洋海军的建立奠定了基础。
二、 海关制度改革和完善
由于几千年落后的封建腐朽制度，加上闭关锁国政策的实施，被迫打开大门的清政府，海关机构只是个摆设而已。赫德上任后改变了这个局面！他兢兢业业，创立了一整套完整的海关管理制度，并将其发展完善，内容包括税收、统计、检疫等各个方面。
三、 外交政治成就
赫德曾劝说清政府派人出国考察。同时参与《中英会议藏印条约》和《辛丑条约》的等多个不平等条约的签订。在面对《辛丑条约》的巨额赔款面前，他据理力争，分析了当时中国严峻的形势和所有的海关账目报表，最终西方列强同意将赔款数目减少将近一半。除此之外，《北京条约》中英法要求赔偿的1600万白银也全部由海关收入填补。他还利用关税做抵押担保，让中国可以顺利借到外债。
在赫德掌权的48年间，据不完全统计，为中国赚了约有10亿白银。海关也在后期逐渐成为清政府最大的收入来源和经济支持！这都都得益于赫德行之有效的管理制度以及他本人的严格自律。而更具讽刺意义的是，当时的清政府内部各大派系勾引斗角，贪赃枉法的现象盛行，这个由洋人一手遮天的海关机构却是最清廉最有秩序的一个部门。据说海关机构里面的工作人员学历都很高，并采用西方公务员薪水制度，不同于清朝官员的复杂性，比如买官或者世袭保护。可见从某种程度上，赫德管理的海关杜绝了清朝腐败制度对海关的渗透。
在赫德“执政”后期，面对他一手打下来的“江山”，他曾先后培养他的儿子，弟弟接替他的职位，但都以失败告终。这里要说明赫德的婚姻情况，他娶了宁波船家女，并且生了三个孩子，生活甜蜜。赫德曾恳请慈禧太后，让他加入中国国籍，但慈禧坚决否定了，究其原因，笔者认为主要是以下两点：
一、 慈禧太后代表着封建王朝的顽固派，怎么可能会让一个手握实权的外国人入国籍呢？
二、 赫德不仅仅是表面上掌握财政大权的官员，前文也提到过，他还干预中国内政，如侵夺港口的引水权和邮政权，这在某种意义上来说也是一种“侵略”。
慈禧很可能认为如果同意了，后期会变得难以控制，毕竟对老佛爷来说，“集权” 是根本。
上海外滩上的赫德铜像
不管出于什么原因，这位名垂青史的外国大臣，在中国历史上开创的廉洁衙门，是个不可磨灭的功绩。赫德在心里一直坚持自己是“中国的雇员”，也算是中国的“同胞”。虽然专权专利，却并没有以权谋私。因此除了深受恭亲王等清朝官员的信任，在百姓心中同样很有名望，在他离职回国的那天，据说北京城聚集了上千平民为他送行，几十年为帝国奉献的赫德，并没有要求多余的酬劳，只是按法按律拿走了应得的薪水，其余的全部交由清政府。回国后的赫德并没有“闲着”，他仍继续希望可以加入中国国籍，并致信慈禧希望通过变法图强来改变中国。
赫德葬礼
1911年秋天，赫德带着他曾经的“辉煌”与世长辞，临死也没有加入中国国籍成了他毕生最大的遗憾。随后爆发的辛亥革命，标志着一个时代彻底的终结。