玛格丽特·杜拉斯出生于1914年4月4日越南嘉定，她的父母都是前去法国越南殖民地工作的教育者，后来因为父亲的离世，母亲独自带着三个孩子生活。一开始，他们在越南的生活还算富有，后来由于杜拉斯母亲将全部钱财买了一块不能耕种的土地，导致家里的经济每况愈下。
在家庭关系中，杜拉斯作为最小的女儿，并没有得到母亲的更多关注。她的母亲性格暴躁，阴晴不定，又近乎疯狂地溺爱着骄纵荒淫的大哥哥皮埃尔。在这样的扭曲家庭环境下，小哥哥养成了懦弱的性格，杜拉斯也逐渐偏离了正常女孩的成长轨道。
杜拉斯仇恨母亲对于大哥的偏爱，她常常激烈对抗，家庭气氛也变得难以忍受。 她时常幻想自己会杀死母亲或者是皮埃尔。在小说《情人》里诅咒皮埃尔是“遮住太阳的黑布”，她时常想有什么办法可以把他从母亲的眼里彻底消除。她在小说《抵御太平洋的堤坝》的行文中痛快发泄，让母亲死在了她的作品中。
杜拉斯虽然对母亲有偏见，但又常常可怜心痛母亲被生活折磨的样子。这位母亲一辈子渴望财富，不停奔走，却不幸被殖民地政府所欺骗。她为了三个孩子的前途殚精竭虑，对于玛格丽特，母亲希望她上完中学，取得数学老师的头衔，但杜拉斯却钟情于写作，学习成绩也并不突出。
这种特殊病态的家庭环境，除了母亲和大哥给杜拉斯的难以磨灭的影响，还有小哥哥保尔与杜拉斯之间特殊的感情，让她终生难忘。他们有着同样的经历，有着同样的感受，所以小哥哥保尔是杜拉斯世界里的支柱。对于杜拉斯与保尔之间这种难以理解的关系，母亲感觉到有些异常，却无能为力。直到后来兄妹之间发生关系，母亲也只能以一句“孩子们之间的丑事”而不再多加指责。
杜拉斯一生不信仰任何事物，只有她对保尔的爱，成为她精神世界中永恒的图腾，直到晚年，她写作《情人》时，提到保尔以及保尔的死都悲痛欲绝，对小哥哥的爱都刻骨铭心，她写道：“保尔就是一切，保尔胜过一切。对我来说，他就是最大的财富……”杜拉斯就是这样爱着她的小哥哥，以一种不可思议的方式爱着他，至死不渝。
随着杜拉斯成长，已经出落成一个漂亮有魅力的少女，她选择的女性启蒙者也很特殊，是一个叫作伊丽莎白的朱笃省省长夫人。杜拉斯羡慕她能住在金碧辉煌的豪华别墅中，穿着饰有珍珠长穗的超短裙，天天歌舞升平，尽管她已经是三个孩子的母亲了，却让很多男人神魂颠倒，为她痴迷。
杜拉斯就在这样的环境下长大成人，直到15岁半时，遇到富有的中国北方情人——李云泰，这段铭刻心骨的爱情故事被已经70岁的杜拉斯写进小说《情人》。后来她结婚、生子，离婚，写书成名，情人不断……
杜拉斯一辈子都在受童年的经历影响，她只有通过写作抒发情感和治愈心灵，寻找内心最真实的自己。可以说，童年的苦难是杜拉斯写作的灵感来源，也是一生都无法痊愈的伤痛。