俗话说一个好汉三个帮。自古以来，打天下治天下的君主，无论本人多么雄才大略，也要依仗一班文臣武将，其中最重要的，则是腹有良策，运筹帷幄的谋主。君主和谋主两人相得益彰，才能定大事。
身为豫州牧的刘备花大精力三顾茅庐请出躬耕陇亩的诸葛亮；无一技之长的刘邦如果没有张良萧何，早就死于西楚霸王之手；没有文化又是异族的石勒能当上后赵皇帝，靠得是君子营的谋主张宾；就连对皇位触手可及的司马昭，身边也有一个贾充。
建立刘宋的南朝一哥刘裕，本是“无术学”和“轻狡无行”的武人，从卑微“卖履”小贩起家而成为一代雄主，身边也有不可或缺的“诸葛亮”。这位“诸葛亮”就是山东莒人刘穆之。
刘穆之从刘裕起兵讨伐篡晋的桓玄起就跟着刘裕，为刘裕“建宋”立下第一功勋。按当时的说法“汉魏以后，天下共称诸葛亮，次则刘穆之”即对汉魏以后的名臣排名，第一为诸葛亮，第二就是刘穆之。
刘穆之身为刘裕身边第一谋臣，地位和作用可与诸葛亮比肩，结局却与诸葛亮大相径庭。
说起来，刘穆之和刘裕还是一家人。刘裕是汉高祖刘邦的弟弟一脉，而刘穆之则是汉高祖的庶长子刘肥一脉。和刘裕一样，刘穆之一家也是战乱时期从北方南下的流民，被东晋安置在京口。
刘穆之自小就不是死读书的人，他喜欢看《四书》、《左传》等书，而且是“博览多通”。看书博览多通者，其目的不是做学问，而是经世济民。因此，刘穆之的目的就是要成为乱世英雄。
刘穆之最早担任主簿，他的主簿工作做得非常出色，以致人人称赞。当刘裕需要一个主簿时，刘穆之就被人推荐给了刘裕。
刘裕不是随便相信人的人，刘穆之来刘裕身边，也是要面试的。刘裕面试的问题就是：
我始举大义，方造艰难，须一军吏甚急，卿谓谁堪其选？
刘裕此时准备起兵讨伐篡晋的桓玄，因此他确实需要有真才实学的谋士，他向刘穆之问了三个问题：
l 我准备起兵和桓玄作战，胜负难料，你是否敢跟着我？
l 我要的人是要在人头落地的战争中显示才华的，你认为你是否能胜任？
l 来我这里不是做官，而是做小吏，你是否愿意？
刘穆之没有料到刘裕有此一问，他定气凝神，说：
贵府始建，军吏实须其才，仓卒之际，当略无见逾者。
刘穆之首先表明了他跟随刘裕的态度，之后说，除了他以外，没有其他人合适这个职位。
刘穆之的话深得刘裕之心，他笑说，你能屈能伸，是帮助我成大事的人。
干大事者的第一要务是识人，刘裕通过一句话就看出刘穆之能屈能伸，他能成为一代雄主不是偶然。
刘裕看得没错，刘穆之确实是能屈能伸的人。
刘穆之家境贫寒，家中无钱却偏偏喜欢酒肉，不惜厚着脸皮去他妻子的哥哥，也就是大舅哥家里要饭吃，每次都会受到言语上的侮辱，可是刘穆之毫不为意。刘穆之的妻子“甚明识”，让刘穆之不要去几个大舅哥家里，可是刘穆之照去不误。
有一次妻子娘家过节，刘穆之又跑过去蹭饭，吃完后还讨槟榔。娘家兄弟嘲笑他说槟榔是消食的，你都吃不饱还要槟榔做什么？
刘穆之的妻子为了争口气，把自己的头发截断卖了之后，给几个兄弟做刘穆之的饭钱。
刘穆之的生活，就是当时所谓魏晋风度之下，寒门知识分子的真实写照。
刘穆之来到刘裕身边，首先帮助刘裕建立各种法律和行政制度。刘穆之的法制制度建设非常实用而且有操作性，不出十天就使得刘裕部上下整肃，战斗力直线上升。
凭这一成就，刘穆之立刻获得刘裕信任。之后，刘裕平复桓玄，刘穆之被授予子爵。
平复桓玄恢复晋室，北府兵成为首功，可是北府兵将领却开始争权夺利。
公元408年，扬州刺史死了，照理应该刘裕顺理成章地接任，可是同样出身北府兵的刘毅不希望刘裕担任扬州刺史，他召集一批北府兵出身的将领们开会，希望将刘裕改到丹徒任刺史。
对东晋来说，扬州和荆州是两个重要的州，得其中一州者就能号令群雄。
刘毅先召集北府兵将领通了气之后，就派人征求刘裕的意见。刘穆之告诉刘裕不能答应，刘裕似乎不很理解，当然也不排除刘裕装傻。
结果刘穆之对刘裕说了一番犹如诸葛亮《隆中对》的话：
昔晋朝失政……天命已移……公今日形势，岂得居谦自弱，遂为守籓之将邪……扬州根本所系，不可假人……公至京，彼必不敢越公更授余人，明矣！
刘穆之正式向刘裕提出要放眼天下，而不要做一员单纯的武将，而要争霸天下，就必须获得扬州。
刘穆之的这番战略，成为刘裕从战将走向君王之路的转折。
此后，刘裕正式将刘穆之当做自己的诸葛亮，两人合作如鱼得水。在刘穆之的影响下，刘裕也越来越对自己严格要求，他向刘穆之了解历史故事，向刘穆之学习文化书法。刘穆之也将在外面的所见所闻，毫无遗漏地告诉刘裕，让刘裕和高士们谈话时有素材。
刘裕本人不善言谈，而魏晋高层素来喜欢清谈，言语高雅，因此刘裕初始很不适应，为高士们看不起。得益于刘穆之的教导，刘裕在清谈方面有非常大的进步，对他团结高门士族有很大作用。
随着刘裕地位的提高，刘穆之的地位也节节上升，从太尉司马成为丹阳尹，即丹阳市长。
公元411年8月，刘裕和老战友刘毅终于翻脸，他率军征伐刘毅，用另一个老战友诸葛长民留守后方，由于担心诸葛长民的能力，因此让刘穆之给诸葛长民做助手。
刘裕没有想到诸葛长民也是有野心的人。当刘裕带大军离开后，诸葛长民对刘穆之私下说：“外人都谣传刘裕刘太尉和我关系不好，这是什么原因？”
刘穆之说：“刘太尉把整个后方都交给了你，还把妻儿老母留下，这么信任你，怎么说关系不好呢？”
刘穆之虽然这样说，可是他已经从诸葛长民的言语中知道了他的异心。刘穆之急忙暗自居中调遣，使得诸葛长民最终不敢异动。
这件事后，刘裕对刘穆之越来越信任，封刘穆之为前将军，每次在外征伐，都用刘穆之留后。
公元414年，刘裕征伐荆州的司马休之时，让刘穆之留任后方，“事无大小，一决穆之”。
公元416年，刘裕北伐后秦，更以刘穆之为“左仆射，领监军、中军二府军司，入居东府，总摄内外”此时的刘穆之，俨然就是当年刘备东征东吴时，留守后方的诸葛亮。
刘裕在前线北伐，而刘穆之“内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞。”所有的事情都办得顺畅漂亮。
可是，在刘裕最重要的时期，也是刘裕和刘穆之两人如鱼得水的蜜月时期，公元417年11月，刘裕灭后秦占据关中，正要继续北伐之计，刘穆之死了。
刘穆之的死，非常蹊跷。
刘穆之的死，在《晋书.刘穆之传》中的记载：是“疾笃”然后“卒”，意思是生病而死；在《宋书.武帝本纪》中的记载是：“前将军刘穆之卒”。
《资治通鉴》对刘穆之的死说明了原因：
太尉裕遣左长史王弘还建康，讽朝廷求九锡。时刘穆之掌留任，而旨从北来，穆之由是愧惧发病。
公元416年11月，刘裕打下洛阳后，让左长史王弘专程从前线回到建康，要求朝廷加九锡，于是刘穆之惭愧加恐惧而发病。
公元417年11月，刘裕进长安后3个月，刘穆之生病一年后死了。
再看《魏书.刘裕传》中记载：
穆之谓龙骧将军王镇恶曰：“公今委卿以关中，卿其勉之。”镇恶曰：“吾今不克咸阳，誓不济江，而公九锡不至者，亦卿之责矣。”
刘裕北伐前，刘穆之和后来攻破长安的王镇恶有过交谈。刘穆之勉励王镇恶取关中，王镇恶则说自己负责攻克长安，刘穆之负责刘裕的“加九锡”，可是王镇恶说出这句话后，刘穆之并没有下文。
将这样一系列的资料串起来，就可以知道刘穆之死的原因：留守后方的刘穆之，没有向朝廷做给刘裕“加九锡”的工作，刘裕很生气，于是刘穆之被吓死了。
刘裕气吞万里如虎的北伐，并非辛弃疾想得那么高大上，而是为了他个人“加九锡”的目的。自曹魏以来，“加九锡”就意味着取代现在的皇室，因此刘裕的北伐，是为他代晋称帝做准备。
以刘裕的地位和权势，让皇室给他“加九锡”其实是一句话的事，可是刘穆之居然没有做。
刘裕费尽千辛万苦为的就是“加九锡”，居然没有得到刘穆之的配合，刘裕当然很生气，专程派人从前线回来追究此事。
可是，刘穆之为什么没有提议朝廷给刘裕“加九锡”呢？有三种说法。
1、刘穆之不知道刘裕的用意
明末清初的王夫之在《读通鉴论》中认为，刘穆之不知道刘裕“加九锡”的心思，因此被刘裕责难而愧惧死。
这种说法不太可能，因为王镇恶出征前还专门提醒过刘穆之，刘穆之作为汉魏以来仅次于诸葛亮的谋士，不可能不清楚刘裕的心思。
2、刘穆之本就病重
吕思勉先生认为刘穆之的死和刘裕“加九锡”无关，就是单纯的病重而死。理由是中军咨议参军张卲对刘裕说的一番话：“人生危脆，必当远虑。穆之若邂逅不幸，谁可代之﹖”意思是人生很复杂，要是刘穆之遭遇不幸，谁来代替。吕思勉先生通过张卲的这段话认为刘穆之已经病重。
可是，刘穆之是否病重，最清楚的应该是刘裕。而且刘裕认为张卲说这番话乃是醉翁之意不在酒，于是刘裕对张卲说：“所有的事情都交给刘穆之和你了。”
刘裕认为张卲是来要权力的。
3、刘穆之不想让刘裕加九锡
“加九锡”是刘裕的唯一大事，什么事都可以被疏忽，唯独这件事不能，这也是刘裕留刘穆之在后方的原因之一，而且还有王镇恶出征前的提醒，因此刘穆之不可能不知道，也不可能疏忽此事，而是有意为之。
清代严可均编撰的《全晋文》中，认为：“穆之为宋佐命，而其死与汉末荀彧略同，故编入晋末”即刘穆之就相当于曹操身边的荀彧。荀彧虽为曹操重要谋主，可是他自己的定位是汉臣，而非曹魏之臣。
严可均认为刘穆之虽然是刘裕的重要谋主，可是他也是晋臣，非刘裕之臣。
因此，刘穆之不想让刘裕代晋称帝。
可是之前刘穆之为刘裕定战略时，称“晋朝失政……天命已移”,就是为刘裕代晋称帝出谋划策，为何现在发生了变化？
目前已经找不到刘穆之思想发生变化的直接资料，可是到了此时，刘裕的一个大弱点已经明了，就是他过重的杀伐。
刘裕对竞争对手一律以杀对待，他灭南燕，将南燕主慕容超斩首，又杀王公以下3千人；灭后秦，将后秦主姚泓斩首；刘裕起家的北府兵战友诸葛长民，并没有谋反的实际行为，结果被刘裕杀了不说，还连带杀了他兄弟数人。种种不一而足。
在刘穆之死后，刘裕更杀了晋末两位皇帝。刘裕的做法也给他的子孙造成很大影响，整个刘宋时期，刘氏兄弟的自相残杀非常普遍。
刘裕如此的杀伐，不能不让刘穆之感到忧虑，也许，他会重新考虑刘裕的称帝对自己或对天下百姓到底是福还是祸。基于这样的考虑，刘穆之有意没有向朝廷请求给刘裕“加九锡”。
令刘穆之没有想到的，是刘裕居然毫不遮掩地派人回来问责，于是他“愧惧”而死。
以上就是刘穆之死因的三种说法，综合来看，第三种说法较为真实，即刘穆之的思想发生了转变，他不想让刘裕代晋称帝。