辽宁号航空母舰是我国服役的第一艘航空母舰，它的前身是前苏联设计建造的第三代航空母舰的二号舰“里加号”，后被更名为“瓦良格”号，于上个世纪80年代在前苏联加盟共和国的乌克兰黑海造船厂建造，在1991年因苏联解体建造工程中断，最终只完成了68%左右的建造工作。
1998年4月，澳门一家公司以2000万美元的价格买下了未建造完成的“瓦良格”号，对外宣称是用来改造成为海上赌场，由拖船拖离黑海造船厂，拖行中途经历了很多曲折，最终于2002年抵达中国大连港。在2004年经过研究论证开始对其进行改装续建，之后便有了我国第一艘航空母舰辽宁号。
▲停在大连码头的瓦良格号
但是瓦良格号并不是我国购入的第一艘国外的航空母舰，在瓦良格号之前我国还曾购入过3艘航空母舰。第一艘是澳大利亚的“墨尔本”号航空母舰，该艘航母前身是英国在二战末期建造的“尊严”级轻型航空母舰，于1949年1月卖给澳大利亚，1956年入役澳大利亚海军，1982年退役，1985年被卖给了我国的广州黄埔造船厂进行拆解。
“墨尔本”号航母满载排水量两万余吨，虽然是一艘在二战期间建造的轻型航空母舰，但在被卖给澳大利亚前进行了大量的改装工作，包括增加了蒸汽弹射器、5.5度的斜角甲板和舰载机助降系统，已经非常具有现代航空母舰的特征了，以至于在被卖给广州黄埔造船厂后，我国还组织过技术人员组成的团队对其进行勘测研究，著名军事专家“张召忠”当时就是研究团队其中的一员。
▲墨尔本号航空母舰
第二艘是“明斯克”号，该艘航母是前苏联时期发展的第二代航空母舰“基辅”级的二号舰，基辅级航母一共建造服役了四艘，在前苏联解体后全部由俄罗斯继承，但是由于当时的俄罗斯经济困难和战略收缩导致海军严重缺乏经费，无力运作维护如此庞大的航母舰队，所以决定将四艘“基辅”级航母的前三艘全部提前退役，只保留较新的四号舰“巴库”号，于是在1992年至1993年期间前三艘就全部退役了。
到了1995年，已经退役的“基辅”级航母的二号舰“明斯克”号和三号舰“新罗西斯克”号以1300万美元的价格被韩国一家名为大宇集团的企业以废铁名义所买下，协议是必须把它们拆解为2平方米左右的钢板而且不能用于军事目的。但是在1995年10月“明斯克”号抵达韩国时，韩国就组织国防部人员和美国人对舰体和内部结构进行详细勘测，因为在当时韩国就已经有计划要建造带有直通式飞行甲板的中小型航母；随后在1997年亚洲金融危机爆发，资金困难的韩国大宇集团又将二号舰“明斯克”号低价转卖给一家中国公司，至此“明斯克”号成为我国购入的第二艘航空母舰。
▲明斯克号航空母舰
第三艘是“基辅”号，该艘舰正是上面所说的“基辅级”航母的一号舰，当年基辅级航母前三艘退役后，第二和第三艘在1995年被韩国公司购入，第一艘则在两年后的1997年被俄罗斯公开拍卖，被一家美国公司中标，但由于当年爆发亚洲金融危机，这家美国公司资金困难最终并没有付款。
又过了两年，到了1999年1月18日，我国的天津天马拆船工程公司代表团赴俄罗斯协商购买该舰，于当年的3月14日正式签署购买合同，“基辅”号在2000年5月20日拖离摩尔曼斯克港，2000年8月29日抵达天津南疆码头，该艘舰是我国购买的第三艘航空母舰。
▲基辅号航空母舰
那么当初论证研究发展航母的时候，为何只选择最后到达的瓦良格号，而没有选择前三艘呢？这其中最主要的原因就是瓦良格号舰体寿命还基本没怎么消耗，可以满足改装后的使用需求。前面购买的三艘都是别的国家使用过退役的航母，舰体寿命要么所剩无几，要么就已经过半了，没有多大改装的必要；而瓦良格号则不一样，其是未建造完的一艘舰，停工后一直停泊在造船厂中，舰体寿命基本没怎么消耗，续建完成后完全可以在海军中服役上几十年，而且未完工的舰体对按照我们的思路改装也提供了一些便利，省去了大量设备的拆装更换。
其次一个原因是随瓦良格号一起购入的还有它的工程建造图纸。前三艘航母都是被卖给我国的造船厂进行拆解，或者经其他国家之手购入，这样的话只能购得舰艇本身；而瓦良格号并未建造完成，我国是从建造它的造船厂购买来的，这样可以顺带购买其大量的工程建造图纸，不仅能为后续改装提供便利，也能为我国后续航母发展提供参考。
▲停在尼古拉耶夫造船厂的瓦良格号(左)
这些原因基本上就是我国为何选择改装瓦良格的原因了，那么问题来了，瓦良格号被选中改装成了辽宁舰实现了涅槃重生，那我国购入的其余三艘航母最终的命运是怎样的？1985年第一艘来华的墨尔本号在经过勘测研究后，便按照合同约定的内容对其进行了拆解。第二艘“明斯克”号由韩国转卖给我国后，被拖至广州文冲船厂进行大规模改造，于2000年变成了名为“明思克航母世界”的军事类主题公园，该公园经营到2016年关闭，后来“明斯克”号又动身从深圳拖往江苏南通，准备入驻新的航母世界主题公园，目前经过苏通大桥依然可以看见停泊在岸边的“明斯克”号。
▲经过苏通大桥的明斯克号航母
第三艘“基辅”号在2000年8月29日抵达天津南疆码头后，也被改造成了主题娱乐公园，后在2011年又改建为航母酒店。
▲在天津的基辅号航母