相传很久以前，有两个人一个叫彼一个叫岸，不知是何原因被上天规定永世不能相见，但冥冥之中他们却有着感应，他们能感应到彼此心心相惜，互相倾慕。正是这种莫名其妙的感应促使着两个人终于决定即使违反天规也要见上一面。
终得一见后，彼才知道原来岸是个貌美如花的迷人女子，岸也发现彼是个健壮英俊的小伙子，于是两个人便一见倾心，加上彼此的莫名灵犀感应，两人便结下了百年之好，决定不要再分开，永远厮守在一起。
结果是可想而知的，这段感情最终被扼杀了，而且两人都付出了惨重的代价。上天发怒，分别给他们下了毒咒：既然两个人敢违反天规私自见面，上天便让他们变成一株艳丽的花跟花的叶子，只是不同的是，这种花，生叶子不开花，开花不见叶，生生世世，花与叶子依然无法再见。
天道轮回，如此经历了无数年，有一天，佛路过这里，见到这朵花艳丽无比，妖红似火。佛感觉这株花有些不一样，便靠近了仔细观看，佛只一看便明白了其中的缘由。佛不悲也不喜，只是仰天长笑了三声后，伸手把花拔了出来，放在手中感慨道：“前世你们相恋却无缘相见，现今已经历了无数的轮回，相爱还不得相守，所谓的分分合合不过是缘生缘灭，你们身上带着上天的诅咒，虽已缘尽却不散，缘灭却不分。我虽不能帮你们解除这诅咒，却可以带你去那彼岸，让你在那里花开遍野吧！”
佛把花揣进了怀里，奔向彼岸。途径忘川河时，不小心竟被河水打湿了前身衣襟，而那儿片被打湿的衣襟里正揣着这株红花。等佛到达了彼岸，解开衣襟才发现，原本红艳的花竟成了纯白色。佛沉思了片刻大笑道：“大喜不若大悲，铭记不如忘记，是是非非，焉能分清呢！好花！好花啊！”随后便将花种在了彼岸，并给它更名为 “曼陀罗华”，后来因为其长在在彼岸，又叫做彼岸花。
可佛不知道，他在忘川河路过时，河水打湿他的衣襟褪去了花的红色，这红色便是花的满腔哀怨，滴到了河水里，终日哀嚎不息，被地藏菩萨听到了。地藏菩萨神通广大，一算得知曼陀罗华已生，空留下一腔的哀怨在忘川河，地藏菩萨便到了河边，拿出一粒种子丢进了河里，不多时，一株更胜从前的妖艳红花从水中绽放。地藏菩萨将红花拿在手中叹息道：“你脱身而去，得大自在。为何要留下这无边的恨意在这本就苦海无边的地狱呢？我就让你做个接引使者，指引他们走向轮回，就记住你的色彩吧！彼岸已有曼陀罗华，就叫你曼珠沙华吧。
从此，天下就有了两种完全不同的彼岸花。一个长在彼岸，一个生长忘川河畔。