永乐为中国明朝第三位皇帝明成祖朱棣的年号（1403-1424），始于1403年（永乐元年），至1424年（永乐二十二年），共22年。
永乐年间，国家经济与社会得到进一步巩固和发展，全国统一形势更加拓展和稳固，国力达到鼎盛，百姓安乐。期间发生的重大事件包括迁都北京、郑和下西洋、修纂《永乐大典》、设立内阁、疏通运河、威服蒙古、收复安南、荡平倭寇、铸永乐大钟等。
皇帝朱棣重视经济，勤政爱民，善用人才，振兴文化，曾言：“斯民小康，朕方与民同乐”。后世评价远迈汉唐，尊称为永乐大帝。
在英国利兹皇家军械局博物馆中，珍藏着一把明永乐皇帝的御制剑。此剑是英国皇家军械局博物馆在1991年出资十万英镑购入的一把命名为“永乐剑”的艺术收藏品，据博物馆介绍，此剑于15世纪早期制造，乃明朝永乐皇帝赠送西藏寺庙一位大活佛的礼物，是一件难得的艺术品，并被誉为英国皇家军械局博物馆古兵器收藏品之首。
剑长903毫米（剑刃长76厘米），剑重1.3公斤，含剑鞘为2公斤。做工极其精致，刀柄特别设计有凹坑，增强手感和摩擦力。它可以称为古代剑中的第一把，代表了我国铸剑技术的最高水平。
此剑带有浓厚的西藏风格。外装均鎏厚重黄金，保存完美无缺。剑格与剑柄为一体制造。剑格浮雕藏传佛教神兽护法“琼”的图案，双眼镶嵌宝石。此神兽早期表现为金翅大鹏，明代演化为狮子形象。浮雕剑首直接套接在剑柄上。覆盖黑色的皮质剑鞘整体封边，藏语称“曲扎”，在高级别藏刀中颇为流行，但如此精致者未尝得见。
此剑剑身寒光闪闪，有繁密的流水花纹，这种花纹钢学者认为是以镔铁经千层折叠锻打而成，流水纹十分细腻生动。镔铁是一种以高碳钢和熟铁叠打而成的金属，唐慧林《一切经音义》卷五十五所说镔铁“以诸铁和合”。镔铁主要用来制作刀剑，镔铁剑极其锋利，有“吹毛透风”之誉，锋利异常，此剑据说由专业剑士可斩断空中飘落的纱巾。
这把宝剑与同期的欧洲剑、伊斯兰剑在形制上存在差异，富有东方文化特色，被认为代表了15世纪初中国剑的最高工艺水平。
朱棣为什么要为活佛制造这样一把剑？众所周知，明朝建立后，元朝并没有完全灭亡，而是退守漠北，建立了北元政权。为了防止他们伺机反攻，稳定西藏的统治尤为重要。明朝灭亡后清征服了西藏地区，这把精美的永乐剑落入清军手中，最终被带进了紫禁城。
长期以来，永乐剑一直放在圆明园，被清朝皇帝珍藏。然而，在近代，西方列强敲开了清朝的大门。大量宝藏被转移、烧毁，甚至完全消失了。这把永乐剑已经失传近一个世纪了。
直到1991年，皇家军械博物馆才从八国集团盟军后代手中买下这把独特的剑。这把象征着中国国威的帝王之剑，成了当今的国耻。如今这把剑的名字叫法不一，有“永乐剑”“明永乐剑”“大明永乐剑”“永乐宝剑”等多种称号。