1931年的中国还笼罩在一片白色恐怖之中，在上海南京路一座不起眼的小楼中，一位名叫秦邦礼的年轻人收到了2根金条，被交代要用这2根金条做资本，以开店为掩护，为党建立秘密交通站筹集经费，并暗中提供无线电、药品这些当时被国民党严密封锁的战略物资。当时的这个年轻人大概也不会想到，自己接下的这2根金条，不仅为党带来了当时急需的大批物资，还成为新中国最大外贸企业华润公司的初始资金。1938年的春天，秦邦礼来到香港，化名杨廉安，创立了华润的前身“联和行”，“联和行”一面把海外华侨的捐款捐物辗转运至根据地，一面为抗日根据地和解放区采购药品和无线电器材等，为赢得抗日战争胜利做出了独特的贡献。之后，华润还打通了海上运输通道，开辟了东北与香港的海上贸易渠道，在一定程度上促进了东北的经济发展。在解放战争期间，解放军打到哪里，华润的物资就运送到哪里。可以说，人民群众小车里的物资，大多是由华润周转提供的。与此同时，华润还为被解放的城市运去大批的粮食、棉花、煤炭、机器、印钞纸等，对战后地区的生产恢复起到了关键性作用。1948年，“联和行”改组更名为华润公司，其中华代表“中华”，润取自“润之”，有“中华大地，雨露滋润“之意。同年秋天，华润组建华夏公司，购买自己的第一艘轮船”东方号“，”东方号“不断航行在香港—大连、香港—天津之间，一方面为刚刚解放的城市提供恢复生产所需的原材料，另一方面又把国内出口物资运到香港。
从 1952 年开始，华润划归中央贸易部管辖，成为全国出口贸易总代理，架起了新中国与世界贸易沟通的桥梁，代理贸易高峰期达到全国外贸总额的三分之一，对中国的外贸事业作出了重大贡献。如今我们提到中国与世界外贸往来的平台，一定会想到广交会，而最早提出创办广交会的就是华润。1956年，华润发起筹办中国出口商品展览会，成为广交会的序曲，1957年春季，广交会正式登上历史舞台。创办至今，广交会已成为举世瞩目的国际贸易交易场所。根植于香港的华润，自然也为香港的繁荣做出了巨大的贡献。上个世纪60-80年代，为了解决香港物资运输的问题，国家决定开出“三趟快车”，满足香港人民的副食品供应。这“三趟快车”，就是由华润组织销售，可以说是香港的“菜篮子”工程，香港人民从此吃上了物美价廉的内地食物。即使是在最艰难的日子，这“三趟快车”也未停驶，这一开，就是五十多年。1973年，石油危机席卷全球，香港经济受挫，华润自建油库，协助内地将石油运往香港，从而缓解了香港石油危机。
改革开放的春风给香港吹来了许多贸易代理公司，也让华润贸易总代理的位地受到了冲击，他们开始由代理贸易向自营贸易转型，踏上了实业化、多元化的转型之路。1984年，华润在香港开设了第一家超市，经过三十多年的收购整合，实现了从传统大卖场、便利店到高端精品超市的全方位覆盖，华润万家也一度成为国内零售霸主。进军零售业后，华润又逐步投资了基础设施、能源、地产、电信等行业，并在1992年注资上市公司永达利，更名“华润创业”，成为最早在香港上市的中资企业之一。在内地，华润也没有停下前进的脚步。收购沈阳雪花啤酒厂，展开了在内地啤酒业的创业之旅；入股徐州电厂，拥有了第一个电力项目；投产东莞水泥厂，正式布局内地水泥行业。
1994年，华润收购北京华远房地产公司，成立华润置地并于1996年在港上市，标志着华润正式进军内地房地产市场。2000年，华润成为万科第一大股东，开启了中国地产资本运作模式新的里程碑。但两家房产大佬的渊源，可绝不仅仅是房地产。早在1990年代，华润与万科就开始接触，华润旗下如今占据各大超市货架的怡宝矿泉水，就是从万科手上购得，万家超市的前身，就是万科的“万佳”超市，1998年时，王石还曾被聘为华润置地的独立董事。但随着闹得沸沸扬扬的万科股权之争落下帷幕，华润退出万科，两房产大佬的缘分似乎也走到了尽头。
进入21世纪，华润通过并购重组、产业培育等大举进军内地市场，实现快速扩张。华润水泥、华润电力、华润燃气先后在香港成功上市。之后，华润又重组华源集团和三九集团，成立了华润医药，截止到2013年，华润医药已经实现营业额和总资产双超千亿港元，大健康业务成为华润新的利润来源之一。2019年，华润又收购老牌药企江中制药，或将为华润医药的发展注入新的活力。除此之外，华润的业务还涉及到金融、化工、微电子、纺织等领域，并且都取得了不错的地位和收入。在华润啤酒已经占据了市场绝大部分份额的情况下，华润又将眼光瞄准高端啤酒市场，在2018年收购了喜力啤酒在中国区的业务，携手喜力一起“勇闯天涯”。至此，华润形成了大消费、大健康、能源服务、科技与金融、城市建设与运营五大全新运营版图。
根据华润集团财报显示，在过去的2018年，华润集团一年营收达到了6085亿，净利润高达661亿。相比之下阿里巴巴在2018年营收为2502.6亿，华润营收近3个阿里巴巴。在维多利亚港鳞次栉比的大楼间，最为醒目的一幢便是华润大厦，从81年前香江岸边播下的一颗红色种子，到如今的商业巨擘，华润还将创造更多的辉煌，向世界展示一张亮丽的中国名片。