战国时期波谲云诡，列国之间兼并攻伐，合纵连横轮番上演，战争规模扩大升级。战争的改变让职业军人在战场上大放异彩。也由此出现了不少名将，比如著名的战国四大名将，他们就是秦国的白起和王翦以及赵国的廉颇和李牧。
四人中又以白起战功最为赫赫，白起一生历经数次大战，从伊阙之战到鄢郢之战再到华阳之战、陉城之战，最后是战国时期最惨烈的长平之战，等等，在这数次大战中，白起共歼灭百万余人，攻下了七十余座城池，是当之无愧的战神。
只不过这样一个对秦国开疆扩土立下了汗马功劳的大将最终在长平之战后被秦昭襄王赐死，白起死后，秦国又出现了一位大将，即王翦，是帮助秦始皇攻灭六国的最大力量，他横扫三晋、攻灭楚国，与其子一起助秦始皇攻灭六国统一天下，又能急流勇退，得以保全，倒是战国时期难得的得了善终的大将。
秦国有白起和王翦这样的大将，而赵国则有廉颇和李牧。廉颇的事迹比较著名的就有和蔺相如之间的负荆请罪，再就是廉颇的赫赫战功，他数次攻打齐国和魏国，与秦军作战，均取得不俗的战绩，但长平之战的开始，廉颇连番失利，最终决定坚壁不出，被赵王换上了赵括与秦国的白起对战，结果赵军在长平之战中惨败，损失了四十多万兵力。
赵国元气大伤，后来燕国趁机攻打赵国，被廉颇反击，包围了燕国都城，燕国不得不割地求和，之后的廉颇还曾攻打过魏国，但赵悼襄王继位之后，君臣失和，廉颇投奔了魏国，后来又去了楚国，其间本有机会继续回到赵国效力，却被郭开诬陷不中用而再也没有机会回到赵国。
郭开这个人可以说是赵国的祸害，他不仅害了廉颇，还害了李牧。李牧是赵国最后的长城，但赵国最终还是自毁长城，李牧的战绩主要有两个，其一就是赵破匈奴之战，另一个就是秦赵之间的肥之战，也正是有这样的战绩，才让秦国很忌惮李牧，然后郭开被派上了用场，赵王准备临阵换将，而李牧认为将在外君命有所不授，最终被捕杀。
李牧死后，赵国的灭亡也不过是时间的问题。
抛开个人的命运不谈，实际上，战国四大名将的确是战国时期最为著名的将领，他们在战场上所向披靡，立下赫赫战功。但也有很多人比较好奇的一点就是，提到战场上战无不胜的存在，那吴起绝对是其中之一，为何吴起就没有成为四大名将之一呢？要知道吴起的功绩丝毫不逊于这四个人，甚至比他们还要优秀，但偏偏他不在四大名将之列，这又是为什么呢？
想知道这其中的原因，先来看看四大名将这个说法的出处，其最早的出处是南北朝时期周兴嗣编纂的《千字文》，其中有一句话是这样说的：“起翦颇牧，用军最精。宣威沙漠，驰誉丹青。”
这就是四大名将的出处，也是唯一的出处，除此之外，史籍中并没有四大名将的说法，所谓战国四大名将，很多人认为是战国时期最厉害的战将，其实不然，我们从《千字文》上来看，只能说这四个人合在一起比较通顺、好听，所以提及了这四个人。
实际上战国历史上人才辈出，从来不缺名将，比如除四大名将之外，还有吴起、孙膑、乐毅、赵奢、乐羊、田单、司马错、蒙恬、匡章等等，他们在当时都是征战一方的名将，而四大名将只能说是其中的佼佼者。
而且，这四大名将的所处的时代正是战国末期，是秦国经由商鞅变法强大起来后的时期，再往小了说，就是秦昭襄王时期到秦始皇统一天下这一时间段内，这一段时间，东方六国衰落，而赵国是唯一能与秦国一战的诸侯国，也因此两国之间的征战不断，长平之战就发生在这一时期。
无论是从战争的规模来看，还是战争的惨烈程度来看，战国的主要大战主要就集中在这一时期，也因此，这一时期的大将格外的引人注目，这也是四人之所以能相提并论的一个很大的原因。
而吴起则不同，他是春秋末期到战国初期的著名人物，其所处的年代与后来战国四大名将所处的时代有很大的区别，不足以放在一起评判，而且，如果单从吴起自身来说的话，他的能力远在四大名将之上，且并不是单纯的武将，而是一位全才，和他相提并论的从来不是战国四大名将，而是孙武、孙膑这样的人物，更有“孙吴”的说法。正如班固所说：
“当时吴有孙武，齐有孙膑，魏有吴起，秦有商鞅，皆擒敌立胜，垂著篇籍。”
吴起的在历史的功绩是有目共睹的，有一种很传神的说法是，吴起到哪一个诸侯国，哪一个诸侯国就能强盛起来，这并非夸大，而是吴起本就是如此。
单就军事上来说，吴起在魏国改革兵制，组建了战国时期威名赫赫的魏武卒，曾以五万新兵大败秦惠公的五十万兵力，即著名的阴晋之战。吴起本人在战场上“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”绝对是当时最为强悍的将领，更是留有《吴子兵法》留存于世，因此，单就军事上的成就来说，吴起就胜过了四大名将。
而且吴起还是政治家、改革家，他在楚国被楚悼王重用，进行以富国强兵为目的的改革，这就是著名的吴起变法，吴起变法丝毫不逊于商鞅变法，但因为变法不过才进行了五六年，楚悼王就去世了，楚悼王一死，吴起失去了庇护他的大树，被楚国的贵族们群起而攻之，以至于变法被迅速扑灭，重新强大起来的楚国又迅速衰落，这倒是相当可惜的。