在原始社会后期，逐渐出现了城邦，部落首领居住在城邦内发号施令，逐渐出现了都城的概念。
奴隶社会时期，国家的疆域扩大，都城的位置就至关主要了，都城首先要安全，还要有交通便利的优势，便于政令从这里送出，较快的传递到国家各处要地。
商代前期，国度变迁频繁，这与当时国家疆域变化和自然环境有关。商代中后期，盘庚迁都殷，从此直到商代灭亡，持续了二百多年。殷这个地方周围聚集了大量的人口，西部和北部有山，南边有淇河，便于运输。还在首都附近建有朝歌、羑里城等重要城池，拱卫都城的安全。
可以说，盘庚迁都使商代变得辉煌。
定都殷，使商代国运兴盛
西周代商后，定都于镐京，位于八百里秦川之内，土地肥沃，周围有关山之险。但是周幽王烽火戏诸侯之后，西周被犬戎所灭，平王东迁洛邑，从此称东周。平王东迁后，由于所辖地区大幅减少，天王的权威逐渐丧失，各诸侯国群雄并起，周王室存在感逐渐降低，最后被暴秦所灭。
平王东迁，周王室从此一蹶不振。
周平王东迁形势图
说起中国古代最著名的一次迁都，要数北魏孝文帝迁都洛阳并进行汉化改革。孝文帝雄才大略，即位后想学习汉民族先进的生产力和文化来治理国家。但当时北魏都城平城（大同）所在地区土地贫瘠，于是他召集军队和都城的贵族南征南朝梁国。大军都到洛阳附近，连降大雨，道路泥泞，人马难行，随行贵族皆叫苦不迭，最后贵族们跪在孝文帝马前，抱住马腿，哀求不要再进兵。孝文帝看到时机已经成熟，便说，不进兵可以，但要就近将国都迁往洛阳。
迁都洛阳，使得之间根基和实力都在平城周围的贵族都非常反对，但鉴于当时孝文帝大权在握，无可奈何。孝文帝大刀阔斧的汉化改革，又一次次的削弱了旧贵族的利益。这也致使孝文帝死后仅三十多年，北魏旧贵族发动叛乱，国家从此开始动荡，最终走向分裂和灭亡。
孝文帝迁都，功过参半，一方面促进了民族融合，发展了北魏经济，另一方面，北魏新旧贵族之前矛盾尖锐且更加激化，北魏鲜卑族还失去了尚武的民风，很快走向灭亡。
隋炀帝和武则天迁都洛阳。两位皇帝都是从长安迁往洛阳，现在看来，目的大致相同，都是为了摆脱关中地区关陇贵族的影响和控制，到洛阳培植自己的政治势力。
封建社会时，国都所在的地区往往都是一个国家人口最密集，经济最为发达的地区，所以，首都所在的地区也是国家士大夫阶层最多，势力最大的地区。隋炀帝继位时，由于隋及其前身北周都城都在长安已经数十年，这里关陇贵族势力强大，隋炀帝少年天子，不愿受制于关陇贵族，遂令在洛水北岸另建新城洛阳，并迁都于此。
武则天在和唐高宗并立时期，就多次和唐高宗前往洛阳长期办公和居住。这虽然和当时唐都城长安人口众多，经常受到“粮荒”困扰有一定原因，但武则天的想法与隋炀帝是不谋而合的，就是摆脱长安地区关陇贵族势力的影响。曾经关陇贵族最大的代表人物长孙无忌就因反对武则天而被赐自尽，不过一个长孙无忌倒下来，还有千万个长孙无忌存在与长安城内，这股势力对她的权力始终是一种威胁。所以武则天自立皇帝后，改国号为大周，改洛阳为神都。他在位的二十多年里，一直在洛阳处理政务。
隋炀帝和武则天迁都，是为了摆脱原都城周围贵族势力的控制和影响。培育了自己的政治势力。迁都是新旧贵族势力的斗争。
洛阳神都街景
北宋建立之后，由于都城开封无关山之险，所以开国皇帝赵匡胤一直想迁都洛阳。他还将其父亲以君王之礼安葬在今河南巩义，巩义距离洛阳很近，但距离开封较远，迁都意图非常明显。
但是迁都势必会造成位于开封的贵族的抵制和反对，最有代表性的人物是他的弟弟赵光义。赵光义时任开封尹，自己所有的人脉，势力都在开封，如果迁都前往洛阳，自己在开封所经营的一切就都白费了，今后还如何篡权夺位！于是，他黑着脸向皇帝说：“为政在徳，不在险！”最终，迁都未遂，若干年后，烛影斧声，赵光义继位。
北宋没能迁都，致使都城周围无险可守的弱点暴露无遗，不得不招募大量禁军拱卫京师，这也造成了北宋中后期冗员、冗兵弊端逐渐凸显，从富庶变得积贫积弱，最终灭亡于外族之手。
最后一次重要的迁都是明代。明成祖朱棣通过靖难之役坐上了皇位，但是他的根基在北京，他时刻想迁都北京，然而南京地区的贵族势力极力反对迁都。在拉锯阶段，朱棣的徐皇后死去了，朱棣抓住了这个时机，命人在北京周围寻找“吉壤”，最终选定了昌平地区的天寿山一带。朱棣大喜，亲自前往查看，最终选定这里成为徐皇后先期下葬之地，日后他与之合葬，在此大兴土木兴建陵寝，最终朱棣在死去的徐皇后的“帮助下”顺利迁都前往北京。
明代迁都北京，形成了天子守国门，君王死社稷的局面，为巩固国家统一，民族交往等都做出了巨大贡献。
都城是一个国家的首脑，都城的选择在工业革命之前更显得至关重要。迁都，有些是迫不得已（周平王东迁就是被迫），更多的是统治者主动求变，为了实现自己的政治抱负而做出一系列改革的重要一环。然而迁都有些是成功的（明代），也有不太成功的（北魏）。成功了，就永垂青史，失败了，往往会身败名裂。迁都，无疑是一场空前的政治豪赌。