在太阳系中，木星是除太阳以外的最大天体。尽管质量比太阳小得多，但木星仍然凭借着自己强大的身躯给整个太阳系带来了巨大的影响，甚至能够将整个太阳系的质心拖出太阳表面达几十万公里。
拥有如此惊人的引力，木星能够掌控的范围自然也非常巨大。木星所有的卫星之中，最远的一个距离它超过了3000万公里，而月球和地球的距离才只有38.4万公里。因此，木星拥有着太阳系内最多的卫星数量，看起来也是理所当然的事情。
实际上，直到目前为止，木星的确牢牢占据着第一行星系的地位，科学家迄今一共发现了79颗卫星，而第二多的土星比它少了十几颗。即便如此，科学家仍然相信，这远远不是木星卫星的真实数量，这只能说明我们目前的观测能力还非常有限。来自不列颠哥伦比亚大学物理和天文学系Edward Ashton指出：根据他的推测，仅仅是直径达到千米级的卫星，木星就拥有不下600颗！
（图片说明：朱诺号于2016年6月21日在距离木星1090万公里拍摄的伽利略卫星及木星合影）
既然是推测，那就说明他并没有真的发现这600颗卫星。那么，这个数字又是怎么得来的呢？这就要从头说起了。
目前科学家将卫星分为了两类，一类叫做规则卫星，一类叫做不规则卫星。所谓的规则卫星，体积都非常大，它们和行星一样，都是在太阳系早期形成于行星周围的，属于“土著”，由于它们和木星产生于同一片原始行星盘，所以它们公转方向和木星自转的方向是一致的；而不规则卫星则体积都很小，它们都是形成于其他地方，但是后来闯入木星引力范围而被捕获的，因此很大一部分的公转都是逆行的。而本次的研究重点，就是这些不规则卫星。
（图片说明：木星的卫星群，内侧卫星的公转方向都是和木星自转方向一致，而外侧则普遍是逆行的）
实际上，科学家们一直推测木星拥有一个尚未被发现的小型卫星群。而从2017年发现了木星的12颗新的不规则卫星开始，这种想法就变得更加强烈了。不仅是木星，像土星这样的巨行星，都有可能拥有这样一个不规则卫星群，只不过我们目前还没有发现。
这一次，Ashton等人利用的是位于莫纳克亚的加拿大-法国-夏威夷望远镜进行了观测。这台望远镜配备了一个非常强大的相机，那就是MegaCam。MegaCam是一个拥有着3.4亿像素的广角成像仪，可以从可见光和近红外两个波段进行观测。在本次研究中，他们借助MegaCam对木星的一小块区域进行了60次曝光，每次曝光140秒，来寻找木星的小卫星们。
（图片说明：加拿大-法国-夏威夷望远镜）
利用这个方法，他们获得了一张照片，其中一共包含了52颗天体，他们相信这些都是木星的不规则卫星。这些天体的视星等只有25.7等，极难被观测到，直径约为800米。其中有7颗是此前被发现的，并且是顺行的卫星，其余的45颗都很有可能是逆行的卫星。
然后，根据这个数据和他们对木星系观测的范围比例，推测出了开篇的结论：木星可能拥有600颗这么大的不规则卫星。
就像我们前面说的，这些不规则卫星都不是在太阳系早期和木星一起形成的，而是在其他地区独自形成和演化，并且绕太阳运行的。但是，在可能是“气体阻力、质量的突然增加或者是三体相互作用力”等不明原因的情况下，它们被木星捕获，成为了绕木星天体。
（图片说明：本次发现的天体之一，临时编号为j22r94a24）
接下来的任务，就是如何去证明木星有这个数量的卫星。要知道，直到现在，科学家在太阳系所有行星周围发现的卫星数量都还没有达到600颗，而且这600颗比所有已经发现的卫星都还要更小，更难发现。再考虑到一旦发现，还要确定其公转周期等参数，这对于天文学家来说无疑是一项工作量极大的任务。
但是，虽然我们的地基望远镜已经具备了这样的观测能力，可是这方面研究的价值与繁重的工作量和漫长的时间相比，似乎性价比没有那么高。相比之下，这个时间可以用来研究更多更重要的问题。因此，Ashton也表示这项工作需要从头开始，彻底完成，非常繁杂，所以暂时还没有进行下一步观测的计划。
在论文中，Ashton还提出了另外一个有趣的问题：什么是卫星？
根据我们的理解，绕行星公转的天体就是卫星。没错，这就是现在的定义。但是对于像木星这样巨大的行星来说，势必也会有一些碎石块或者冰块被引力捕获而公转，就像太阳系有无数的小行星和陨石一样。那么，我们是否也应该将卫星像绕太阳天体一样进行一个分类呢？如果一个天体连100米的直径都没有，我们还真的有必要称之为卫星吗？
目前来说，国际天文学联合会并不会给直径小于1公里的天体进行正式的命名，它们普遍都只有一个编号。但是，随着人类观测能力不断提高，发现的超小型天体越来越多，这些问题在未来是必须面对的。