人民需要科学，不发展科学的国家，必将沦为殖民地。
——居里夫人
晚清时期，一个千年古国已经失去了往日的光彩，朝着不可避免的颓败滑下去。但在这个滑落的过程中，还是有人想要伸手停住它。
一声叹息
1896年，在大清度过了大半生的李鸿章踏上了一片陌生的土地，这里是资本的天堂，是庞大生产力所构造的人间奇迹，这里是美国。
此时的中国还是一片农业国的迹象，人们衣衫褴褛吃不饱穿不暖，唯一能挣钱的办法就是种地和做苦力，而在格外闭塞的地方，他们甚至连做苦力的机会都没有。于是，当种粮食不能果腹的时候，有些人选择了让贫瘠的土地开出地狱里的花。
而当时的美国却完全不同，高楼林立，平整的路面上跑着一辆一辆的小车，就连农民都能吃饱肚子，更别说工人们了。钢筋混凝土构筑的森林里，到处都是财富的果实。
但是，这一切看在李鸿章的眼里，却只能换来他一声叹息，他说："大清国何时能够建造如此之高的钢铁大楼"。这一句话，令无数的国人感到了心酸。当时的中国甚至连造一个钉子都难，更何况是一栋数十米乃至于数百米高的大厦呢？
但是，可能没有人知道，李鸿章真正的意味并不在此，他所哀叹的并不只是中国落后的工业，而是那个停滞的、迟钝的社会。
一场惨痛的失败
早在他来到美国之前，中国就已经做出了很多救亡图存的努力。最开始，人们认为自己打不过外国人，是因为武器不好，大机器不够。于是， 一场轰轰烈烈的洋务运动开始了，他们买来机器，开采矿场，造兵器造大轮船，觉得这样就能和外国人的大炮对抗。
但是结果并非如此，从外国来的机器好像也热爱它们的家乡一样，在中国就不肯好好干活了。而更可惜的是，那些好不容易抽出来准备组建水军的银字却都花在了不该花的地方，变成了不能浮在水上的船。
于是，一场甲午海战，一场幻梦彻底破裂。当时的北洋水师并非弱旅，他们有从德国等地买来的大炮，也有买来的大船。按理来说，这支水师明明应该是亚洲第一，世界第六，别说在日本了，就是在全世界都算是一个强劲的对手。
但是，他们就是败在了往日的附属国手下，一声炮响，这支往日寄托了大清国理想的水师也如同水上的泡沫一样，完全被粉碎了，只是多出了一些悲壮的传说而已。
即使北洋水师确实有避战的错误，也确实没有发挥出应有的力量，但是这样惨痛的失败已经足以让李鸿章看到之前政策的失败，而为了寻找另一条出路，他来到了美国，看到了一个完全不同的国家。
真正的差别
当时的中国和美国，差别自然是巨大的，别说是农业国和工业国的差别了，就连路上走过去的每一个人的脸色都不一样。
而李鸿章看到的，正是这种"人身上"的差距。在中国，人们被束缚在土地上，每天只能不停地劳作，即使如此也吃不饱肚子。
在这种情况下，每个人想的就都只能是面前的一点点事情，根本没办法考虑国家、社会之类的大事。就算他们都有着爱国心，可是因为能力的限制，他们并不能改变国家的现状。
但是，在美国，人们能丰衣足食，则更加有希望，他们的眼界也就更宽广，思想就更丰富。那么，他们对于各种问题的思考也就更深刻。
一个两个人改变不了什么，可是当一个社会都产生了这样改变的时候，很多事情就不一样了。而当时的中国，无论是思想、理念还是更多隐秘的东西，都和西方的列强拉开了太大的差别。
而李鸿章想到的可能是更悲哀的东西，他一生为清朝服务，即使到这个时候都更想要保住清王朝。但是，清王朝的存在本身就是中国发展的阻碍了，如果想要让中国摆脱列强的侵略，那么清王朝就必须要被扫进历史的垃圾堆去。
那么，摆在他面前的选择就是，是保护这个传承了五千年的国家，还是保护那个已经腐朽的朝廷。不过，李鸿章的幸运也在于此，他虽然看到了一切，却死在清朝覆灭之前，不必亲眼看着自己的预感成真。