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河南省名气大的城市有很多，郑州、洛阳、开封大名鼎鼎，南阳、安阳、商丘、信阳等同样盛名在外，却很少有人关注许昌。许昌在现在可能知名度不算太高，但在一千八百多年前的汉末三国时期，可能说是现在的河南省地域内，许昌的名气不逊于当时的魏都洛阳。原因很简单，许昌是东汉名义上的国都，曹操的发家地之一。
许昌位于河南省中东部，界于郑州、开封、平顶山、周口、商丘之间的华北平原上。我国约以大兴安岭、太行山脉、伏牛山、武当山、巫山、武陵山等山为界，以东多是平原，以西多是山区，许昌正好位于这条界的东边，伏牛山以东不远处。在元明清之前，我国有很多大一统王朝或北方大型王朝定都于河南洛阳或河南开封，而很多南方王朝又定都于江苏南京，许昌又正好卡在两地之间。北方王朝要取得对南方王朝的战略优势，往往会占领淮河，处居高临下之势，而南方王朝要自守，优先选择是守江必守淮。作为淮河以北的许昌，对南北双方争夺淮河有着不同寻常的意义。
在东汉末年天下大乱，当时还没有形成真正意义上的南方王朝，孙吴还没有建立，但寿春（安徽省淮南市寿县）就是淮河流域的大城市，周边农业发达，钱粮丰富。著名的袁术就是割据于寿春称帝，成为当时一霸。站在中原势力的角度看，控制寿春是进军江南的重要跳板，而要从中原去寿春，最便捷的通道就是顺颍水东（南）下汇入淮河，距离寿春不过一步之遥了，而许昌就在颍水之畔不远。寿春在东汉末年的地位有多重要？是省级扬州的治所（省会），辖区面积包括苏南、安徽的淮河以南、上海、浙江、福建、江西。换句话说呢，就是取江南必取寿春，取寿春必取许昌。更何况许昌是国都洛阳的东南门户，水陆要津之地。
由于东汉之前没有势力割据于江南，所以许昌的地位不是特别重要，一直隶属于颍川郡。许昌命运的转机出现在汉献帝建安元年（公元196年），曹操开了一场重要会议，会议讨论了是不是要将四处流浪的献帝迎接到许县（许昌）。很多人反对迎接献帝，头号谋士荀彧却认为迎接献帝会极大抬高曹操的地位和形象，对争夺天下有利少弊。曹操决定向西出兵，将献帝迎接到了许县。因为皇帝来了，所以许县的级别也提高了，改名为许昌，许昌之名由此而来（一说许昌得名于曹丕黄初二年，公元221年）。
国都洛阳在战乱中早已破败不堪，献帝实际上（在曹操的意志下）是将许昌当成新的国都，立宗庙于许。曹操也得到了丰厚的报酬，出任大将军，封武平侯，让曹操在争夺天下的过程占据非常大的优势。有人认为“河南为天下适中（曹操迎献帝于许）之地，许昌又是河南适中之地。”换言之，曹操迎献帝于许昌是没有选择的选择。
当然就地理来说，在当时曹操只占据中原的情况下，许昌的劣势还是比较明显的。比如许昌处在四战之地，四周相对来说无险可守，只有西边有嵩山、熊耳山、伏牛山等山。只能说曹操运气好，北方强大的袁绍和南方荆州的刘表如果出兵千里奇袭许昌，曹操会非常被动的。好在袁绍多谋少断，刘表忌惮刘备势力坐大，最终都没有成行。不过当曹操消灭河北袁绍后，许昌在北方地理上的劣势解除。曹操南下又攻占了荆州，虽然赤壁惨败，但曹操还是控制了荆州北部重镇襄阳。有襄阳守在曹魏南线，许昌在南方地理上的劣势也在很大程度上解除了。
图-俯瞰许昌古城
曹丕建立了魏朝后，许昌的地位并没有降低，依然是曹魏五都之一，曹丕经常来许昌巡视。许昌还是曹魏的临时军事大本营，曹丕经常南下进攻东吴孙权，朝中谁来坐守？司马懿也，坐镇的地方也不是洛阳，而是许昌。到了魏明帝曹睿继位后，他也是经常往许昌跑，还在许昌大修宫室。司马懿计赚曹爽时，智囊桓劝就劝曹爽奉皇帝曹芳去许昌，号令天下勤王。曹爽拒绝了，说要做富家翁。气得桓范说了那句著名的话，“曹子丹（曹真，曹爽之父）是佳人，奈何生了这等猪狗儿子，我们等着被夷三族吧。”司马师控制朝政后，由其弟司马昭们坐镇许昌，以与洛阳形势犄角之势。司马师本人就死在许昌。
在魏晋时期，许昌还是颍川郡的治所，颍川是大郡之一。需要说明的是，当时的许昌并不在现在的许昌市主城区，而在许昌市主城区以东数十里。