明朝时期的太监权力很大，出现了诸如王振、魏忠贤等大太监，他们把持朝政危害甚深，连皇帝都奈何他们不得。清军入关之后，吸取了明朝灭亡的经验，对太监的管束也极为严格，乾隆皇帝还特地下旨规定“太监品级以四品为限”，这个规定一直到清朝末期才被打破。
清朝末期著名的大太监李莲英，因为深受慈禧太后的器重，使得慈禧太后打破乾隆皇帝定下的祖制，破格封李莲英为正二品总管太监，统领清宫中的所有宦官。正二品是什么概念？这在清朝已经属于朝廷大员中的一员了，仅仅低于正一品和从一品，排在清朝官员品级中的第三级。人们熟知的太子少师、太子太傅以及各省总督这样的封疆大吏，通常也不过是二品官衔。
在数千年的封建历史上，太监一直伴随着皇权而存在，李莲英作为历史上最后一位大太监，他的权势虽然无法与前朝的王振等人相提并论，但是在清朝末期来说也算是一位风云人物。在慈禧太后统治清朝的近半个世纪中，李莲英一直深受慈禧太后的重用，是太后跟前的大红人。无论是各省督抚还是王宫贝勒，想要在慈禧太后面前说上话，都要找李莲英帮忙。
李莲英能够数十年如一日深受慈禧太后重视，除了因为他办事十分妥帖之外，还因为他十分擅长揣摩慈禧太后的心思，知道慈禧太后喜欢什么讨厌什么。会说话能办事，这是李莲英在宫廷之中飞黄腾达的秘诀。比如现在的人们都知道，慈禧太后非常喜欢人们喊她“老佛爷”，这个称呼就是李莲英带头喊出来的。
“佛爷”原本是清朝皇帝的特称，李莲英喊慈禧太后为“老佛爷”，可以说是完全喊到了慈禧太后的心坎里。慈禧太后把持朝政这么多年，最大的遗憾就是没有学武则天那样登基称帝。因此，李莲英带头称呼她“老佛爷”，这让她想不高兴都难。除了“老佛爷”这个称呼之外，李莲英还为慈禧太后量身打造了一个称呼，而且这个称呼只有光绪帝可以用。
光绪帝是慈禧太后亲手挑选的皇帝，而且他是因为过继给咸丰皇帝当子嗣才得以继承皇位。按照这种情况来说的话，光绪帝应该称呼慈禧太后为“皇额娘”或者“太后”。可是光绪帝对慈禧太后的称呼很奇怪，他既不喊慈禧太后“额娘”，也不像其他人那样喊慈禧太后“老佛爷”，他反而称呼慈禧太后为“亲爸爸”。
光绪刚入宫时就没有称呼慈禧太后“额娘”，而是称呼慈禧太后为“太后”。后来随着光绪帝年龄越来越大，他发现自己喊“太后”，慈禧却并不高兴。为了弄明白其中的原因，光绪帝只好找到了解慈禧太后的李莲英询问。李莲英当然知道太后为什么不高兴，所以他发明了“亲爸爸”这个词，让光绪帝以后都这样喊，慈禧听了以后果然立刻就眉开眼笑。
“亲爸爸”是光绪帝对慈禧太后的独有称呼，李莲英之所以让光绪这样称呼慈禧太后，是因为李莲英深知慈禧太后内心的想法。原来，慈禧太后对光绪帝的身份一直耿耿于怀，虽然光绪帝是她妹妹的儿子，可是侄子毕竟无法和儿子相提并论。李莲英让光绪帝喊慈禧太后“亲爸爸”，正是投慈禧太后所好，用这种方式取得慈禧太后的信任，表示两人之间的关系亲似父子。
李莲英能够成为清宫里的常青树，总后宫大权数十年的时间，除了因为他办事利落，善解人意之外，他小心谨慎的性格也发挥了重要作用。
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在李莲英之前，还有一位大太监叫安德海，他同样是慈禧太后的心腹。可是这个安德海仗着慈禧太后信任，出宫之后作威作福，最后被山东巡抚丁宝桢擒获处决。李莲英吸取了安德海的教训，为人处世格外低调，虽然他是慈禧太后跟前的红人，但是行事却谨小慎微，丝毫不给别人留下话柄。
光绪十二年，直隶总督李鸿章奏请慈禧太后，说北洋水师已经训练完成，请求朝廷派人来检阅。慈禧太后将这个任务交给了光绪帝的生父醇亲王，而醇亲王为了避免慈禧猜忌，主动要求让李莲英同行，两人一路上互作见证。
醇亲王离京后，每次接见地方上的文武官员，都让李莲英一道作陪。醇亲王这样做的本意是避免揽权的嫌疑，让李莲英可以给他作个见证。而李莲英则时刻牢记安德海的教训，每天穿着朴实充当下人角色，替醇亲王拿着一支旱烟袋，随时给亲王装烟、递烟，回到住处则一概不见外人。
后来李莲英和醇亲王回京之后，果然有御史对他进行弹劾。有一个叫朱一新的监察御史弹劾李莲英结交地方妄自尊大，可是他在折子里却写不出个所以然来，也找不出李莲英的任何把柄。慈禧问明情况后，下令将朱一新由御史降为主事。
李莲英陪伴慈禧太后将近53年的时间，是清朝末期最有权势的宦官，也是历史上最后一位有影响力的大太监。光绪三十四年，慈禧太后去世，李莲英在宫里为慈禧守孝百日后隐退出宫，卒于宣统三年，享年63岁。