说起美国在二战中的舰载战斗机，很多人都会想起使用萨奇剪刀战术的F4F“野猫”战斗机和在马里亚纳猎火鸡之战中的F6F“地狱猫”战斗机，其实扬名于太平洋战场的美国海军航空兵在二战前还装备过一型知名度较低的舰载战斗机，尽管该机没能在二战中太出风头，但也算是美国海军航空兵的划时代装备。今天咱们来唠唠美国海军装备的第一种单翼舰载机——F2A战斗机。
▲美军于二战前夕装备的格鲁曼F3F舰载机，作为一款双翼机，该机最大的特色就是可升缩式起落架
1935年美国海军为替换掉手里装备已久的F3F双翼舰载战斗机，向外部发起招标，要求新飞机的最大飞行速度要达到482.7公里每小时。随后布鲁斯特，舍威尔斯基，和格鲁曼三家公司参与竞标。舍尔维斯基拿出的竞标方案是经过改装的舰载版P35战斗机，而格鲁曼拿出的竞标方案就是双翼版的F4F战斗机（军用编号XF4F-1），在三家公司为争取订单的竞争中，布鲁斯特的F2A成功将其余两家公司的战斗机击败，F2A虽然外观上看起来很笨拙，但是在爬升、转向和机动性方面还是比较出色的。
▲最早F4F在与F2A的竞争中败下阵来，上图是格鲁曼公司在XF4F-1双翼机的基础上研制的XF4F-2单翼机，直到第三款XF4F-3改进型号才被美军海军看中，F4F也顺利的逆袭替代了F2A
F2A最早于1937年12月试飞，是美国海军装备的第一款可收放式单翼舰载战斗机，动力装备了一台莱特R-1820-22发动机，整体采用中单翼布局，机身采用全金属半硬壳设计，武器装备为4挺勃朗宁12.7mm机枪，最大飞行速度为517公里每小时，升限为10210米，最大作战半径1553公里，机翼下可挂载两枚100千克的炸弹。在上个世纪30年代航空技术飞速发展，F2A这种新颖的单翼机也吸引了大量海外客户的订购，法国、荷兰、保加利亚和比利时都表现出了购买意愿，恰好正处于苏联军队压境下的芬兰空军也看上了F2A战斗机。
▲正在进行风洞测试的XF2A-1号原型机，也就是最早的水牛
在芬兰的天空上F2A将迎来它的首战，在1939年秋，芬兰空军订购的44架F2A战斗机抵达芬兰本土。当时为了应对当时规模庞大的苏联空军，芬兰一气之下购买了多个国家的多架飞机并一起进行了飞行测试。对水牛较高的机动性，芬兰空军还是比较满意的。随着1939年末苏联军队大举入侵芬兰，水牛作为芬兰空军的主力机型，与当时苏联空军主力战斗机伊15和伊16交手，芬兰的飞行员发现F2A “水牛”凭着其优秀的机动性的优势，可以完全碾压对面同为1930年代的伊15和伊16战斗机，甚至是苏联的拉格3战斗机。就连以格斗著称的雅克系列战斗机，也曾被F2A水牛击落过。
▲芬兰空军装备的F2A水牛战斗机，该机也在芬兰战场迎来了自己的高光时刻，其实刚开始的水牛性能还不错，非常实惠，设计师还为飞行员配备了保护自身安全的装甲钢板
在苏芬战争期间，芬兰空军的水牛一共击落了496架飞机，而自身仅损失了19架，在水牛的机身上诞生了一位芬兰空军王牌-依诺.尤蒂莱南，此人一共击落了28架敌机。优秀的作战性能和神一般的战绩，使芬兰空军的飞行员对水牛十分喜爱。F2A水牛一直在芬兰空军的序列中服役到1948年才退役。水牛能取得如此辉煌的战绩，对面苏联空军的飞行员也是功不可没，在苏芬战争以前斯大林对苏联空军进行了大清洗，大量军事人才流失，而且此时苏联空军的作战观念很老旧，手里的战斗机也得不到升级。也就是在战斗机的数量上比芬兰多一些，但是却芬兰以少敌多，给予了苏联空军一记重击。
▲苏芬战争中的水牛战斗机，该机可谓是完爆苏联的伊15和伊16战斗机
F2A水牛在取得辉煌战绩的同时，自己的老家布鲁斯特公司可谓是一头雾水，大量的订单让这件厂房不大的公司不堪重负，产能迟迟提不上去。使水牛的生产完全陷入了一片混乱，即使开设厂房和招收工人，也没能解决大量生产的问题。然而在航空工业飞速发展的上世纪三十年代，即便是一架全新的单翼机，一不小心也会遭遇过时的命运。布鲁斯特在忙于生产的同时，并没能给水牛进行什么实质性的升级改变。巨大的订单一下子成为了阻碍F2A水牛发展的阻力，时间来到了上世纪四十年代，老旧的F2A战斗机正式被更加先进的F4F所取代。
▲比利时订购的一架F2A战斗机，F2A战斗机落后的隐患其实在订单蜂拥而至时就已经埋下了，因为规模相对较小的布鲁斯特根本没有精力去升级改造，只能固步自封的在原地踏步
有趣的是波兰、捷克、法国和比利时等这些欧洲国家原本订购了大量的F2A战斗机，然而随着德国凭借闪电战的优势横扫了西欧大陆，原本为这些国家生产的水牛战斗机一下子没有了去处。美国海军也不想再接受它们，因为它们已经拥有了更好的F4F战斗机，这时候被扔在机场上的水牛只能等待英国人来接手，不过性能已经过时的水牛也未能得到英国佬的欣赏，而且水牛的作战半径实在是有限，根本无法满足英国本土的防空作战。不过实在苦于没有飞机用的英国空军，还是将F2A部署到了英国东南亚的殖民地区，勉强获得一席之地的水牛在东南亚的作战中也没好到哪去。
▲有总比没有强，被扔到东南亚的F2A水牛战斗机
随着1942年日军开始进攻东南亚地区，作为英国当时在缅甸、仰光等东南亚地区的主力作战飞机，F2A战斗机遇到日军早期的九七式战斗机、96舰战等还能勉强应付。但是随着日军南进作战规模的不断扩大，作战飞机不断增加的同时，伴随而来的是还有大量日本空军更新的KI-43“隼”式战斗机和KI-44二式战斗机。原本驻扎在东南亚和荷兰的水牛就不算太多，再加上水牛的性能和日军新锐的作战飞机无法相比，甚至到了后期日军海航的零式进入东南亚战场之后，驻守在东南亚的英军和荷属东印度群岛的荷兰的水牛很快被消耗殆尽，侥幸幸存下来的水牛在仰光遇到了支援他们作战的中华民国美籍支援飞行大队（也就是飞虎队），飞虎队手里的P40战斗机也让英国空军的飞行员羡慕不已。
▲被遗弃在东南亚的F2A水牛战斗机
而在整个仰光防空作战中，担当主力的是飞虎队的P40战斗机，英国空军的水牛顶多算是的配角。在日军攻占仰光之后，缅甸的局势彻底失利，英军被日军追着一路跑到了印度，剩下的那么几架水牛也被英军遗弃了，转而替代它们的是老一些的P36战斗机。在缅甸表现糟糕的水牛，与在芬兰获得神一般战绩的B-239（芬兰F2A战斗机的代号）形成了强烈对比。作为最先装备F2A战斗机的美国，在1941年12月日本海航空袭了美军的珍珠港后，大部分F2A战斗机早已被格鲁曼的F4F赶下了甲板，只有列克星敦和长岛两艘航空母舰还搭载着F2A。
▲1942年一架在长岛号航母上着舰失败的F2A战斗机，下图则是战争后期在五大湖训练飞行员的长岛号航母以及F2A水牛战斗机
在1942年的中途岛F2A迎来了它的最后一战。此战中美军将在中途岛上的SBD、和B26等俯冲轰炸机和轰炸机提前起飞。就只留了21架水牛和5架F4F野猫，日军起飞了轰炸机和零式战机对中途岛机场进行轰炸，留在岛上守军只能驾驶着F2A和F4F前去拦截，结果美军损失了13架水牛战斗机和2架F4F野猫战斗机，只有两架飞机无伤返回。中途岛战役之后，所有的F2A都被调离了前线，到后方作为教具来训练飞行员，而此时的美国海航已经装备了F4U“海盗”，F6F“地狱猫”等王牌战斗机。F2A作为在上个世纪30年代的产物，注定了会被淘汰，调到后方也是必然的。
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