一个民族在某一时段并没有什么预兆就突然从沉默中崛起，然后又在某一时段同样神秘地突然变得平庸，或从此消失，或若有若无，留下的只是一个名字和一段记忆。而这个民族就是柔然。
一、柔然的来源
柔然，字面意义为天国，柔然人来自哪里，祖先是谁，历史上众说纷纭。有人说是东胡苗裔，还有人说是匈奴别种、塞外杂胡。我认为他们是多个草原部落的混血儿。
公元3世纪末，身为拓跋鲜卑骑奴的木骨闾纠集100多名同伙逃到阴山北部的意辛山一带。从此，他实现了担任一名首领的愿望。后来，也确实被柔然排名为第一任可汗。而为部落冠名“柔然”的是木骨闾的儿子车鹿会。
随着匈奴和鲜卑从草原走出，南下中原，柔然在北方广阔的草原上逐渐发展起来。
二、沉默中崛起
柔然人首先征服了高车，占据了鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的牧场。随后，又吞并了蒙古草原西北的匈奴余部拔也稽。就这样，他们成为漠北草原新的主人，首领社仑于北魏道武帝天兴五年（402年）自称“丘豆伐可汗”，柔然汗国从此诞生。他们也成了北魏帝国的眼中钉。
第十任可汗大檀在任的北魏神麚二年（429年），太武帝拓跋焘率大军突袭柔然，偌大的柔然汗国被北魏毁于一旦。拓跋焘将他们改名为蠕蠕。柔然被迫向北魏称臣，但双方的敌对情绪依然在。
柔然人终于等到了北魏分裂的那一天，他们成了东魏和西魏共同讨好的对象，这一期间的柔然确实风光的一把，他们与北朝和南朝均有交流，这时的柔然雄踞漠北，十分惬意。
三、没落的汉国
到了6世纪中叶，居住在今阿尔泰山南麓的原柔然锻工——突厥部日益强大，西魏文帝大统十二年（546年），高车国残余突袭柔然，被突厥汗国首领土门率部击退。战后，土门自恃有功于柔然，便在大统十七年（551年）满怀希望得到柔然求婚。但遭到拒绝，从此突厥与柔然交恶。
第二年，突厥语高车联合突袭柔然，其首领阿那瓌自杀于乱军之中，至此柔然分裂，到了公元555年，柔然仅剩残部存在。
四、最终的归宿
柔然分裂后，一个残部流落到漠北，被突厥、契丹吞并，并融入其中；另一个残部内附鲜卑，最终融合到汉人中，山西和河南的闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏均系柔然后裔。
这里要说的是，其中有一支柔然阿瓦尔人西逃到了欧洲，他们与之前的匈奴人一样，在欧洲横行无忌，甚至进攻了东罗马的君士坦丁堡，但也最终失败。他们逐渐退出历史舞台。
不屈的阿瓦尔人在塞俄多尔可汗的率领下放弃富饶的多瑙河北岸，迁往人烟稀少的班诺尼亚西部。现阿瓦尔人仅有60余万，默默无闻地生活在俄罗斯达吉斯坦共和国以及阿塞拜疆共和国境内。
现在，我们已经很少谈及这个民族了，他的历史也是扑朔迷离，然很多专家无从探究，但毫无疑问，柔然的根依然在中国，他就是中国的一部分。