三国时代的开始始于曹丕在公元220年称帝，国号为“魏”，以魏代汉，由此拉开了三国时代的序幕，紧接着，刘备在第二年称帝，国号为“汉”，因为政权建立在蜀地，所以也称为蜀汉，也有称季汉的，季就是第三的意思，这是相对于西汉（前汉）和东汉（后汉）来说的。
曹丕第一个称帝，刘备第二个称帝，而孙权则等到了刘备称帝的8年后，也就是公元229年才称帝，也就是说，一直到公元229年，才是真正的三国鼎立，为什么孙权要等8年，这么晚才称帝呢？
第一个原因就是称帝的法统性。
曹丕称帝
曹丕称帝，在名义上是汉献帝禅让给他的。历史上最高统治者的继承方式有两种：一种是血缘继承制，如父死子继，兄终弟及，前任领导人去世后，将帝位传给自己血缘关系最亲近的儿子和兄弟。
另一种是禅让，所谓的禅让是中国封建社会一种领导人继承制度，由最高统治者在生前将帝位或王位让给没有血缘关系的人，如尧禅让帝位给舜，舜禅让帝位给禹，他们是没有血缘关系的，凭能力强弱与贤能继承帝位，这是两种合法的继承制。
从法理上说，曹丕称帝建立大魏朝是合理合法的，走的是正常的称帝途径，并且曹丕占据了华夏族的核心地区中原，同时天下十三州尽得其九，所以曹魏政权其实是东汉灭亡之后唯一合法的政权，陈寿的《三国志》也是以魏国为正统朝代的，所以曹丕的称帝没有问题。
曹丕的帝位来自汉献帝禅让
刘备称帝则与曹丕完全不同，刘备建立的是汉政权，注意不是蜀政权，叫刘备建立的政权为蜀国是错误的叫法，刘备一生一直打着的是汉朝的旗号，政治口号也是“兴复汉室，还于旧都”，另外 ，由于古代信息不通畅，当刘备听说曹丕称帝后，还以为汉献帝刘协被曹丕所杀，刘备还专门为刘协披麻戴孝。
过了一年之后，刘备才以汉朝被曹丕所篡位为理由，重新建立一个汉朝，并称帝，刘备的理由就是恢复汉室，并自认为正统，从法理的角度说，刘备称帝也说得过去，一个朝代的灭亡总会有不少人怀念，后来的反元复宋，反清复明都是如此，况且当时的信息并不通畅，刘备这边的人以为曹丕杀了汉献帝，曹丕那边的人以为刘备擅自称帝，所以刘备称帝也能得到一部分仍然同情汉朝的人的支持，具备一定的法统性。
刘备称帝
相对于曹丕和刘备来说，孙权称帝就显得没有理由，这个皇帝可不是能随便称的，也不是你强大就能称帝的，秦朝时期赵高一手遮天连秦二世胡亥都给杀了，可他称帝仍然得不到支持，因为没有法统性，孙权算起来，只是汉朝的地方官，虽然他占据了大片的土地，割据荆州、扬州和交州，但仍然只是割据地方官，称帝是需要时间和理由的，孙权没有。
孙权在公元219年联合曹操偷袭荆州之后，被曹操封为骠骑将军领荆州牧，封南昌侯，这个官是曹操封的，因为曹操代表着的东汉朝廷，也就是说孙权这个时候与曹操合作，并且甘心做曹魏政权的地方官，曹操去世曹丕上位，孙权的角色仍然是曹丕手下的地方官，曹丕能称帝，但是孙权不能，孙权一旦在当时称帝，就等于是公开背叛曹魏政权，那曹丕将第一个攻打孙权，这也是孙权在曹丕和刘备称帝之后，不敢马上称帝，而是等了8年的原因之一。
刘备的帝位来自延续汉室
第二个原因就是孙权面临的政治压力。
这一切还得从关羽发动襄樊之战开始说起，起初关羽在襄樊战场节节胜利，擒于禁，斩庞德，围曹仁，威震华夏，一时风光无限，从孙权的角度来看，他是不愿意看到的，况且孙权自从鲁肃去世之后，就改变了与刘备结盟的政策，而是与曹魏暗中勾结，在公元217年的时候，孙权就已经派出使者向曹魏称臣，并且政治联姻。
襄樊之战期间，孙权开启了策划很久的夺取荆州战略，派出吕蒙、陆逊等人偷袭荆州，夺取了刘备仅存的荆州三郡：南郡、零陵郡、武陵郡，然后孙权还杀了关羽，孙权的这一行为引来了刘备强烈的报复，刘备在公元221年称帝两个月后就发动攻打东吴的夷陵之战，目的就是夺回荆州。
从孙权来看，他当前最紧急的任务是解除刘备的威胁，所以当时尽管曹丕和刘备都已经称帝了，但孙权是不可能称帝的，因为刘备的威胁近在眼前，同时孙权不能两线作战，在与刘备发动战争期间，孙权保持了曹魏的良好政治关系，至少表面上如此，在陆逊击败了刘备之后，孙权暂时解除了来自西边蜀汉政权的威胁，这已经是第二年了，也就是公元222年，接下来，孙权由于夺取了荆州而实力大增，就需要面对来自北方曹魏政权的威胁了。
孙权
孙权当初向曹魏称臣的政治目的只是为了避免两线作战，现在刘备的威胁解除了，孙权是不会受制于人的，更不会把自己的儿子送到曹魏去当人质，所以紧接着曹丕与孙权发生了矛盾，曹丕意识到孙权称臣是假的，所以在公元222年，曹丕发动了南征东吴的战争，孙权这个时候的首要任务是面对来自曹魏的战争威胁，而不是称帝，这一次战争直到223年才结束，由于曹魏没有取得预期的目标，所以撤军了。
曹丕虽然暂时撤军了，但双方在边境小规模的战争一直存在，孙权时刻注意着曹魏的军事动向，一直忙于应付，并不敢称帝，担心会再次引发曹丕大规模的军事行动，因为孙权名义是曹丕下属的地方官，孙权称帝首先挑战的是曹丕的权威，一旦孙权称帝，曹丕一定会再次发动大规模的战争。
孙权没有称帝，曹丕也一直有发动南征东吴战争的打算，公元225年，曹丕还率军到广陵以大军压境之势给孙权强大的军事压力，要知道曹丕所代表的曹魏政权实力是孙权的数倍，孙权不敢轻视，虽然这次对峙无果而终，但是孙权也时刻注意曹丕的动向。
孙权的帝位来自实力
直到公元226年，曹丕去世时，孙权感觉可以趁曹魏新旧政权交接之时发动战争以图占些便宜，但没有结果，之后孙权所辖的交州太守士燮去世，其子士徽起兵自立，孙权派兵平定，也可以说从公元226年开始，孙权就进入了称帝倒计时准备之中，因为从226年开始，蜀汉没有威胁，曹魏也失去了曹丕，东吴政权暂时可以稳定。
从公元227年开始，孙权首先平定内部彭绪的叛乱，第二年在石亭之战大败魏国名将曹休，为称帝建立了一个相对稳定的政治环境，而在228年有一件更重要的事情发生，让孙权免除了称帝的后顾之忧，这就是诸葛亮在这一年开始北伐，并且年年北伐，别小看诸葛亮北伐，他能牵制曹魏大量的军事力量，减轻了孙权面对北方的军事压力，给孙权独立称帝创造了一个相对安全的政治环境，所以228年一过孙权就称帝了，然后就安稳地看着诸葛亮一次又一次攻打曹魏。