中原王朝对于东北大地的统治总是断断续续。秦汉魏晋时代，中原王朝依靠辽东郡对辽河平原进行了相对稳定的治理。南北朝与隋唐时代早期，崛起于辽宁一带的高句丽民族长时间盘踞东北，虽然经过唐朝的短暂占领，东北地区又重新落入了渤海、契丹、女真与蒙古等少数民族的交替统治中。
可以说，从公元4世纪到公元14世纪的接近千年时间之中，东北对于中原汉族王朝来说都是一个烫手山芋，也是一块相对鸡肋的寒冷土地。然而，当朱元璋高举“驱逐鞑虏”的旗帜将蒙古人赶出北京之后，从南方起家的明朝政权居然神奇地将东北大地纳入辖境之内。
01 收复辽宁
公元1370年，朱元璋在元顺帝于应昌病逝后开始着手招降元朝的辽阳行省。次年，元朝辽阳行省的官员发生内部分化，亲明派别的吴立与张良佐（辽阳行省右丞）等人攻杀亲元派，明朝借机任命其为辽东卫指挥同知，同时任命马云、叶旺为辽都卫指挥使，并于1372年正月派遣靖海侯吴祯从山东领舟师支援辽东。得到明中央支援的马、叶等人迅速平定辽南，复占辽阳与沈阳，兵锋直抵银州（铁岭）、开原，将故元辽阳行省的军政官员一网打尽。自此，明政府仅仅用两年时间就搞定了辽河平原一带。
图/明初东北形势
02 进军吉林
大明收复辽宁地区后，元朝将领纳哈出仍然盘踞在今天吉林怀德一带的金山，控制着今天吉林省的大量地区。明朝在收复辽宁之后以恢复生产为先，继续执行太祖的“高筑城广积粮”政策，在长达十五年的时间里采取防御政策。
图/纳哈出的元军
公元1387年（洪武二十年），兵精粮足的大明军队誓师北伐。明军以冯胜为征虏大将军，傅友德与蓝玉为副将军，名将云集的二十万大军浩浩荡荡北出松亭关。此时的明军兵锋正盛，北元将领纳哈出方一出战便遭遇明军步骑精锐的一顿胖揍。
当年五月,冯胜留兵五万于大宁(今内蒙宁城)，遣大军十五万直奔金山，同时派降将乃刺吾往招纳哈出。六月，驻守伊通河附近的纳哈出部将八思帖木儿向明军投降，纳哈出见大势已去，便领部众投降大明。此役，明军收复纳哈出部众二十余万，“官属将校”一千三百余人，彻底瓦解了蒙古人在东北的军事力量。
03 全收东北
公元1388年，朱元璋派遣蓝玉率军15万与元昭宗部众大战捕鱼儿海，北元朝廷在逃亡过程中覆灭。北元知院捏怯来,丞相失烈门等至明边投降,元室东藩辽王阿礼失里,以及东蒙的朵颜元帅等皆来归顺。
在此基础上，明朝于洪武二十二年(公元1389年)五月,在今吉林省洮安附近设泰宁卫,以辽王阿札失里为指挥使,在今齐齐哈尔一带设福余卫,以海撒男答奚为指挥同知在今吉林西部洮儿河上游设朵颜卫,以脱鲁忽察儿为指挥同知。此三卫即是明代东北著名的元良哈蒙古三卫，标志着明朝对东北西部蒙古族聚居区的全部占领。
公元1395年，明朝燕王朱棣派部将周兴,与都督宋晟、刘真,率兵北讨海西兀者女真,追赶大酋西阳哈,自脑温江(今嫩江)到忽刺温江(今呼兰河),又追到硕罗口(今通河)、俄多里(即斡朵里,今依兰附近)。成祖即位后,陆续招服了海西兀者女真,设立许多兀者卫所。
永乐元年(公元1403年)十二月,海西兀者女真大酋西阳哈被招服,至明京朝贡,明置兀者卫、以西阳哈为指挥使。松花江流域的海西女真基本归入明朝羁縻统治之中。随后，元朝下属的鲸海千户、雅兰千户、水银千户、高那日千户相继归附明朝，至此，日本海沿岸的东海野人女真也进入明朝的统治之下。永乐年间，明朝派遣行人招抚了黑龙江口的吉烈迷部落，建立了奴儿干卫，将黑龙江下游至出海口的大部分野人女真部落也收入囊中。
图/分布在俄罗斯远东境内的满族部落
对于明朝历史影响最大的乃是徒门江（图们江）女真的归附。永乐元年(公元1403年)初,明朝招谕朝鲜半岛东北部和徒门江流域女真人,“敕谕女真、吾都里兀良哈、兀狄哈等招抚之。”当年十一月，明朝招服了建州女真,设建州卫,以火儿阿部首领阿哈出为指挥使。
《明实录》永乐元年十月辛丑记:“女直野人头目阿哈出等来朝,设建州卫军民指挥使司,以阿哈出为指挥使,余为千百户所镇抚。”随后，明朝又相继收服了图们江南岸与朝鲜东北部的各部女真，清朝皇室的肇祖爱新觉罗·孟特穆以斡里朵部加入建州卫，成为了明朝的建州卫左指挥使。
图/爱新觉罗·孟特穆（清朝始祖）
明朝充分利用蒙古人的内部矛盾对元朝的东北势力进行分化瓦解，并大量招降走投无路的蒙古力量以为己用，充分发挥了军事打击与政治诱降相结合的组合拳招数，从而取得了东北战场的全面胜利。