对于很多人来说，想要衡量一国空军的实力，就是比较一个国家战斗机数量的多少，战斗机性能的强弱。实际上很多资深军迷都知道，这样的比较十分片面，一国空军战斗力的强弱绝非只是比较战斗机性能那么简单，从某种意义上来说战斗机性能的强弱甚至不是衡量一国空军强弱最重要的指标，默默无闻的保障机队才是一国空军的基石。
在庞大的保障机群中，包括有电子战机、预警机、运输机、加油机在内的数十种机型，其中空中加油机堪称”空中奶妈”，如果没有空中加油机，那么这支空军就不能用”强大“形容，目前世界各大强国都在大力发展空中加油机，其中美国在这方面最为领先，无论是数量还是质量都远远超过世界其他国家。
这是一架被送往飞机坟场的KC-10
当我国还在为研制第一款国产大型加油机而努力之时，大洋彼岸的美国已经开始大批量性能比我国研制中的运-20加油版更为优异的KC-10空中加油。根据美国媒体报道，美国空军305联队的一架KC-10加油机正式退役，退役后这架风机将会被运往美国的飞机坟场进行封存，未来他将会成为美国空军现役KC-10加油机的”器官捐献者“。
KC-10加油机服役至今已经超过40年，他是以如今已经被波音公司收购的麦道研制的DC-10大型客机为平台改装而来，DC-10采用了比较少见的三发布局，最大载客人数300人，航程与波音747相当，与我国目前正在研制的C929大客机属于一个级别。经过改装后，KC-10具备最大携带161吨燃油的能力，这个运载能力是目前世界所有现役加油机中最强的。
英雄暮年——KC-10
毫无疑问，KC-10的性能是强大的，165吨的最大载油量仅次于美国曾经出口给伊朗KC-33（波音747的空中加油版，目前已经退役）比目前美国空军装备的最新款KC-46A“飞马座”（以波音767作为载机平台）最大载油量大了70吨！但KC-10已经服役了40年了，机体寿命已经到期，退役已经不可避免。
就性能而言，KC-10作为加油机，在加油能力这一指标上比美国空军目前装备的KC-135R（90吨）的KC-46A“飞马座”（96吨）欧洲的空客A330MRTT（110吨）以及俄罗斯的伊尔78（105吨）都要优秀，并且美国的加油机采用的是硬管加油，他的加油速度远超我国目前使用的软管加油方式！（我国目前装备有两款加油机，其中轰油-6实战意义不大，而进口的伊尔78携带燃油为85吨）
目前我国最为先进的是从乌克兰引进的三架伊尔78空中加油机，由于只能携带两个可拆卸加油舱，因此携带燃油能力不如俄空军的三个固定加油舱版本的伊尔78，并且相较于美欧加油机，中俄加油机都是以大型运输机伊尔76作为载机平台，军用运输机平台最大的缺点在于其本身将可靠性放在第一位，因此油耗要高于民用飞机，这也就导致伊尔78在携带等量燃油的情况下可供加油的油量更少。
短期内，我国民航大客机很难取得突破，目前我国和俄罗斯联合研制的CR-929大型客机依然处于设计阶段，距离正式服役还需要十几年的时间，对于我国空军来说，目前最为可靠的办法就是通过改装运20，但是和伊尔76一样，作为军用大型运输机平台，运-20本身并不是加油机最佳载机平台，按照估算，改装后的运20在最大载油量上也就仅与伊尔78相当，于KC-10差距明显。
按照美军的计划，到2027年，美国空军现役58架KC-10加油机将全部退役，不得不感叹美国空军软实力的强大，目前我国空军堪用的加油机仅有3架伊尔78，而美国却大手笔退役58架KC-10。中美两国空军的实际差距恐怕远超大多数人的预期。