骑兵在冷兵器时代，一直是步兵的噩梦。特别是北方游牧民族的骑兵，更是令中原步兵头痛无比。然而吊诡的是，在北朝末期，一度靠骑兵起家的鲜卑诸国，骑兵比例却逐渐下降，其在战争中的地位作用也非往日之比。
其中有何玄机？我们一一道来。
一、北朝军队骑步比例的下降
北朝进入后半段，即北魏分裂、东西魏、北周北齐对峙时代，北朝两国军队中骑兵比例出现明显的下降。
这个现象很令人费解。
以东西魏爆发的沙苑之战为例。东魏总兵力大约20万人，步骑比例并没有明确指出有多少，但从其展开阵形的情况来看，东魏军铺开的是步兵主导的阵形，骑兵居于辅助进攻的地位。
西魏则有相对明确的兵力数字。西魏主力军队大约为4-5万，但因为当年关中发生大旱，粮食短缺，大量部队被分散到诸州就食，西魏统帅宇文泰只留下8000-1000人的主力骑兵部队。也就是说，西魏主力的步骑比例大概是3：1到4：1。
这与我们印象中北朝军队动辄全是骑兵的情况，恐怕是大相径庭的。
当然，步骑比例也有高的时候。比如说西魏末期（556年）派兵进攻南朝的益州时，西魏大将率领的部队大约2.2万人，其中骑兵1万人，步骑比达到1.2：1。但是在具体的使用配比上，西魏军仍以步兵为主，围攻成都的战斗过程，是纯粹的步兵包围，并且用上了围城打援的经典战术，令人讶叹不已。
总体上看，东西之间爆发的多次战斗，所用兵力基本全以“步骑”概称，只有为数不多的几次突袭战斗，采用了纯骑兵冲击的战法。那么效果如何呢？
二、骑兵突袭不再成为决胜手段
北朝纯骑兵突袭作战，代表性的有这么五次。
第一次是高欢破秀容川之战。533年高欢执掌东魏大权后，遣骑兵一日一夜行三百余里，偷袭契胡首领尔朱兆的牙帐，将尔朱氏残余势力一举击破，尔朱兆单骑逃出，后自缢身亡。
第二次是536年东魏突袭西魏夏州之战。东魏丞相高欢亲率1万骑兵，自晋阳远程奔袭西魏的夏州，四昼夜不生火不做饭，连续狂奔800余里。由于速度奇快，到达夏州城下时西魏军根本来不及反应，东魏骑兵下马步战，把槊绑起来当梯子，轻而易举地爬城而入，拿下了城池。
从战果上看，这场战斗是毫无疑问的完胜。但若从全局来看，东魏这场胜利的含金量其实一般。夏州城是西魏丞相宇文泰的起家之地，从政治上看貌似很重要，但事实上宇文泰徙都于长安后，这座僻处北部边塞的小城已经无关大局，西魏并没有投入多少防守力量。高欢以大炮打蚊子固然赢的畅快淋漓，实则没有多大意义。
事实上几个月后，当东魏再次使用骑兵突袭战术时，就明显不再有什么大的效果。
第三次是537年1月东西魏小关之战。东魏高欢兵分三路，自领主力进迫黄河防线，另派猛将窦泰率1万余骑兵为前锋，闪击西魏关中的门户潼关。窦泰行军极快，短时间内便开到潼关城附近的小关。但他的速度优势到此戛然而止，潼关城素来经营的很坚固，急切之间很难攻下。窦泰不得不让骑兵下马进行旷日持久的攻城作战，就这么稍一迟缓，西魏便抓住了宝贵的时机，调集精锐骑兵，来了个以骑制骑，窦泰全军被歼灭于小关城下。
第四次是538年8月的东魏突袭华州之战。沙苑之战中，东魏军再次以骑兵突袭华州，企图从东北方向打破关中防线，结果因为华州事先有备，守将王罴在城头以死相要，东魏军骑兵不利于攻城，竟然舍城而走。
第五次是563年北周突袭晋阳之战。北周大将军杨忠以精骑1万人远程奔袭北齐副都晋阳，突厥亦发兵10万骑兵助战，兵力不可谓不盛。但周军和突厥联到达太原城下时，面对坚固的城墙，根本没有丝毫优势，无法发起攻城战斗。北齐军以逸待劳，从容调配兵力出城反击，北周军惨败而归。
我们可以观察到，前两次骑兵突袭战斗，要么打的是无城可守的游牧部落，要么打得是防守空虚的边鄙之地，因而骑兵得以逞其速度快的优长。但一旦进入中原腹地，骑兵面对防守森严的城池，速度优势就荡然无存，其作战效能反而不如步兵。
那么问题来了，同样使用骑兵，为何蒙元骑兵当年能够如入无人之境，把金朝和宋朝都打得毫无还手之力呢？
这还要结合北朝末期特殊的军事形势说起。
三、坚城成为骑兵的噩梦
南北朝后期，东魏北齐、西魏北周两国呈东西对峙之势。对峙的分界线，西面晋陕之间的黄河为界，而后至晋南一带以晋州（今山西临汾）分界，再向南，在豫西一带山区分界。
这条分界线虽然也沿着自然山川分布，但除了黄河外，其余地段并不像长江一样具有强大的分界能力，特别是晋南豫西一带，山区并不能严格的阻断军事进攻。
因此，周、齐两国都特别喜欢采用堡垒战术。
这一战术的引领都是西魏名将王思政。他一生中创造了两个令人称道的坚固城池。
一个是位于晋南的玉璧城（在今山西稷县），一个是豫西的弘农城（今河南灵宝）。
玉璧城扼守着自河东进攻河南和关中的黄河防线，以之为伸展，西魏北周又修建了东西向的一道防线，以一系列坚固的小军城为联络点，彼此响应，构成对战线的阻断。
弘农城与之类似。
这个战术一出现，立即引发两国高层的关注。东魏统帅高欢敏锐地意识到，玉璧城防线的出现，极为高效地阻断了晋南的通道，使骑兵部队难以再畅通地往来。因而他连续两次调集10万以上的兵力围攻玉璧城，并且不惜以主帅之尊亲临战场指挥战斗。
而高欢也正是在第二次围攻玉璧城的过程中引发旧疾，并因为攻城不克惭恨去世。
洛阳以西的战线上，同样出现了类似的情况。
北周依托豫西连绵不断的山脉，打造了以弘农城为起点，经新安、宜阳，直至洛阳外围的堡垒要塞群。这些规模不大但异常坚固的要点，有效降低了骑兵奔袭的速度与效率。
北齐名将斛律光本来极善使用骑兵，但他率军在洛阳一带展开进攻，骑兵根本无法施展，只能以大量步兵缓慢地推进，拔除北周的戍城。
不得不说，这种战争形态，从根本上改变了北朝骑兵的命运。
在两国国力不相上下，军事防线相对固定，特别是堡垒战术出现后，有效克制了突袭战术，骑兵的力量很难再发挥出来。
即使两国都拥有强大的战马资源，但骑兵的战略地位慢慢下降，已成为一个不争的事实。
四、步兵战术成为主要作战手段
一衰必有一兴，一降必有一升。
当北朝骑兵在密如丛林的坚城前失去速度后，步兵力量却慢慢勃兴起来，并逐渐成为战场主要力量。
北周北齐形势大概稳定下来后，双方不约而同把战争矛头指向南方，战场区域转移到淮河以南。北朝步兵在长期频繁战争中，作战技术越来越成熟。
以发生在547年的寒山之战为例，北齐步兵的临战发挥就很令人侧目。
当年梁朝接纳了北齐叛将侯景，为了策应侯景，梁军北出徐州，在寒山一带围堰阻河，企图水灌徐州城。
北齐武士俑
北齐援军主将慕容绍宗一面排出精妙的步兵阵形，采取中央退却、两翼包抄的战法，正面击败梁军主力。这种战法说起来似乎并不高明，但对长官的指挥娴熟度、步兵三个方阵的配合、以及步兵的作战经验要求非常高。
发挥的好，就是口袋阵的路数，能实现左右夹击的打击效果。
发挥的不好，就是当年淝水之战中秦军的下场，因为没有经验、不知道情况而全军崩溃。
北齐能打到这个份上，至少证明其步兵战术已经有了很好的素养。
发生于578年的清口之战，则显示出北朝步兵在技术层面上又有新的进步。
此战是陈朝太建北伐的延续，陈军主帅吴明彻先是堰起清河（泗水的支流），而后乘水势大涨，率水军直抵徐州城下。种种情形，看起来与当年的寒山之战如出一辙。
但北周步兵的发挥比当年北齐更胜一筹。
北周主将王轨令徐州守军死守不战，他则率军绕到陈军侧后，扒开陈军筑在清河上的大堰，断了陈军从水路撤退的后路。同时，又在清河入淮河的河口设置大量车轮、树木，以彻底阻截水路。最后，王轨又指挥部队连续开展土工作业，在陈军陆路撤退的必经之路上开挖壕沟，使其无法快速回军。
可以说，断水、阻路、挖沟，这都是中原步兵常用的技术，北周军队运用起来竟然丝毫不输，可见其在步兵的训练运用上已有了长足进步。
后来陈军久攻不下，果然在退军途中遭遇极大挫折，陈军大船无法驶回淮河干流，而在清河河口被周军逼停，陈朝主力军被尽数歼灭于淮北。
一个时代有一个时代的特点，骑兵的命运并没有因为北朝的中衰而彻底断约，在后世的大部分历史时段，它仍然是战争决胜者，仍然拥有步兵望尘莫及战争优势。
只不过在北朝，我们应当看到骑兵所处的历史特殊性，这才是认识和发现军事规律应有的态度。