骑兵，在人类历史上很早很早就出现了。两河流域的亚述帝国应该是世界上最早引入骑兵的帝国。而中国商朝时期就有关于骑兵的记载。
而要说骑兵在战场上担任主角，这就需要具体分析了。游牧民族可能自马匹被驯化后就开始骑马打猎与打仗了，所以对他们来讲骑兵一直是战场主角。那么我们主要就说说农耕帝国或者说文明帝国。
亚述骑兵
早期骑兵的主要作战方式是骑射，即骑在马上射箭。我们说的是真正意义上马上作战的骑兵，而不是那种骑马机动下马作战的骑马的兵。在这个时期主要文明区还是以步兵作为主要力量的，骑兵一般作为辅助力量战场，所以也说不上什么主角。但也有例外，比如中亚的帕提亚帝国（我们称安息帝国）就有一支以骑兵为主力的部队，并且在公元前53年的卡莱战役中以游击弓骑兵与重骑兵（冲击骑兵）相配合的战术，几乎全歼罗马7个军团近70000人。
公元前6世纪的帕提亚帝国弓骑兵
少量骑术精绝的骑兵是可以马上用刀剑甚至矛枪之类长兵器实施冲击作战的，但这是少数。最有代表性的当数亚历山大大帝的伙伴骑兵。在数次以少胜多的战役中，亚历山大亲率伙伴骑兵冲击敌方中军，并且大获全胜。马其顿方阵所向披靡，伙伴骑兵居功至伟，马其顿方阵的“锤砧”作战体系中，伙伴骑兵也堪称主角。这个时期的冲击骑兵，其实中国的汉朝时也能找到某些踪迹。在李陵被围浚稽山的战役中，有“虏还走上山，汉军追击，杀数千人”的记载，从这段记述看，只有骑兵能够追击骑兵，而如果单比骑射，汉军很难取得杀数千人的战绩，所以，很有可能李陵麾下有一支精锐的汉军突骑。
汉军精锐突骑
而放眼世界范围，骑兵自出现以来很长时间内，在战场上大多都是配角。他们在等待两件东西的出现——第一就是高桥马鞍，第二是马镫。高桥马鞍两头翘起，能够让骑士更好的使用腰力，第一是在驰骋时更好的保持平衡，第二是在进行冲击时发挥出更大的冲击力而不至于在骑马戳刺时被反作用力给推下马屁股。而马镫的作用就更为重要。骑士双脚踏镫时，屁股是不需要持续坐在马鞍上的，这样能够自由调整重心，在解放双手且能更好维持平衡之余，可以作出更多的动作，无论是闪躲防御和进攻都是如虎添翼。
马镫
有这两件神器的加持，骑兵不仅仅是战斗力有了极大的提升，另一个重要意义是骑兵的训练周期得到了极大的缩短。
像前面提到的两支骑兵，帕提亚骑兵与亚历山大的伙友骑兵。帕提亚帝国本来就是游牧民族文明化定居的后建立的政权，有很浓厚的骑战传统；再就是他处在丝绸之路中段有贸易传统，钱袋子自然是鼓鼓的，不至于为装备成本而挠头；然后东北方又处于中亚大草原上，可以方便的交易到大量的战马。正是有了这些条件才使得帕提亚帝国能够负担得起大骑兵集团作战的成本，而这恰恰是早期农业帝国所不具备的。而伙伴骑兵则是贵族骑兵，其成员都是亚历山大好友，也就是发小，显赫的出身使得他们可以承担马匹盔甲武器以及长期训练的成本。伙伴骑兵使用的旭斯通长骑枪（约3.5米）必须要双手持握，而在没有高桥马鞍与马镫的前提下要达到这一目的需要非常长时间的骑马训练，因此其训练周期是极长的，成本也是极大，只有贵族家庭才可以承担。所以这两支马镫出现前的精锐骑兵的训练周期都是极长的，基本上是从幼年童年就要接受极为严格的训练才可以形成如此恐怖的战斗力。
冲锋中的骑兵阵列
骑兵训练成本的下降与训练周期的缩短，使得骑兵逐渐成为一支可怕的冲击力量。骑兵之于步兵，往往会形成单方屠杀的局面。
但我们需要明确一点，骑兵在战场上成为主角，不意味着步兵的作用被降低。传统的骑兵战术应该叫“锤砧战术”，即双方正面列阵，步兵对步兵，而骑兵担任突击破阵的任务，或正面或两翼或包抄，打乱敌阵后将敌人向自己的步兵阵列驱赶，以步兵为“砧”，骑兵为“锤”，玩命砸。
抵御骑兵冲击的长矛方阵
骑兵不能单独成为战场主角，首先是因为其成本太过高昂。无论是马匹，鞍具，盔甲以及后勤都是极大的压力，要知道战马可是很娇贵的战争工具。在这一方面，即使是强盛如汉唐，也没有能够组建很大的骑兵集群，就是因为太贵。另一方面，骑兵的作战时间有限，即使是精良的战马，要完成起步、加速、全速冲击穿透敌阵这一过程也是要冒汗的，回头再来一次，得使出吃草的劲，再打第三个对穿，要了马命了。所以在战场上，骑兵，尤其是重甲骑兵的投入时机是极有讲究的。
同时，作为遭受骑兵冲击的步兵方阵，也有许多有针对性的的战术和技术对策。比如强弓硬弩加长枪大盾的密集方阵，以拒马长矛等工具抵御骑兵冲击，同时以密集箭雨对冲锋中的骑兵进行大量杀伤等。因此，无论哪个时代，即使是骑兵得到很大发展之后，在战场上也是和步兵共同承担主角的。