提起中国古代的英明帝王，人们脱口而出的就是“秦皇汉武”、“唐宗宋祖”，其实，这几位帝王都犯过类似的错误，那就是在皇位继承人问题上留有巨大的遗憾。
在弥留之际，无论是秦始皇还是汉武帝，唐太宗还是宋太祖，都没能将皇位交给自己最为心仪的那个继承者。
其中，尤其以宋太祖最为突出。他一直以来在皇位继承人问题上都犯了严重错误，直到自己突然猝死，导致错误永远无法被弥补。
而他的弟弟宋太宗，尽管机关算尽，也未能在继承人的问题上如愿。
这兄弟二人，不经意间打造出了宋朝极具特色的皇位继承制度，那就是：在历代王朝中，宋朝可能是最不喜欢让未成年人当太子的一个。
一、宋太祖中年而亡的悲剧
宋太祖建立宋朝以后，经过十几年的征战，平定了后蜀、南唐、荆南、南汉等地方政权，基本结束了五代十国50余年的混战局面。
为了谋求宋王朝的长治久安，他吸取五代的经验教训，十分警惕异姓将领们把持权力，夺取皇权。
因此，他只能重用自己的弟弟赵光义，令其羽翼丰满，可以制衡外姓人。
于是，从公元960年的殿前都虞候，到公元973年的开封府尹、晋王、位列宰相之上，赵光义成为仅次于皇帝的大宋二号人物。
而随着地位的扶摇直上，在赵光义身边，也聚集了一大票“马仔”。这些亲信为其鞍前马后、执鞭坠镫，渐渐发展成宋太祖不能或不好去撼动的力量。
在宋朝立国的头十几年里，因为巩固政权的需要，宋太祖任由这个集团发展壮大。必要时，他仅采取打压的手段，来抑制它的过快发展。
这样一来，宋太祖虽然有了一个肌肉发达的左膀右臂，不至于让赵宋的皇权落于异姓之手，但如何在排除自己亲弟弟以后考虑立储问题，就只能退一步考虑了。
因为如果过早立自己的儿子赵德昭或者赵德芳为太子，必然会引起赵光义的强烈不满，引发统治集团内部的混乱。
而比较稳妥的办法是，在时机成熟时借机除掉赵光义。可惜由于宋太祖中年猝死，永远丧失了这种时机。
那么，有什么证据可以证明，宋太祖是有意传位给儿子而非弟弟呢？
这一点，可以从《宋史》中宋太祖对两个儿子的培养一见端倪。
对于赵德昭，《宋史》中有这样的记载：“故事,皇子出阁即封王，太祖以德昭冲年,欲其由渐而进,授贵州防御使。”
按照过去的惯例，皇子到一定年龄后要直接被封为藩王，而宋太祖却让赵德昭从基层干起，授予贵州防御使一职。
对于宋太祖来讲，他的用意当然不是打压亲儿子、扶植赵光义，而是让赵德昭从基层干起，慢慢积蓄力量，培养自己的势力。
对于赵德芳，有关史料中也说，宋太祖为他配了侍讲官，并说：“帝王之子当务读经书, 知治乱大体, 不必学做文章, 无所用也。”
这证明，宋太祖确实在按照帝王的标准，着力去培养自己的亲儿子们，并希望让他们将来能子承父业。
宋太祖在皇位继承人的问题上已经犯了错误，那么作为他的继任者，篡位自立的宋太宗又是怎么做的呢？
二、宋太宗晚年立储的无奈
关于宋太宗的即位，历史上一直有“斧声烛影”的传说。
其实，仔细想想，这种传说毫无逻辑。第一，宋太祖是历史上著名的“功夫皇帝”，而文人宋太宗想要通过搏斗杀死他几乎毫无可能。第二，宋太祖靠搞阴谋和兵变起家，他本人对于这个手握重权的弟弟也早已心存忌惮。宋太宗想要在他的眼皮子底下下毒，真的很难。
可是，古代皇位继承是极其讲究名分的，在赵德昭25岁、赵德芳17岁的情况下，赵光义想要名正言顺的坐稳皇位，也必须找出一个过硬的理由来。
首先，在继位之初，宋太宗就为“兄终弟及”的合法合理性提供“证据”。
在登基7天以后，宋太宗就封自己的弟弟赵廷美为开封府尹、中书令、齐王，后又让他位列宰相之上。
对于宋太祖的两个儿子，宋太宗也分别加封为王爵以及节度使、同平章事等官位。
宋太宗用宋太祖对待他的方式，来对待赵廷美和赵德昭，这给人一种连续性的假象：他的皇位是宋太祖给的，而他也要用同样的方式，把皇位向下传给赵廷美、赵德昭。
在这种背景下，他当然不能过早地立自己的儿子为储君，而要等到赵廷美、赵德昭等障碍被清除掉。
第二，皇位稳定以后，宋太宗就开始为传位给自己的儿子铺路了。
首先遭殃的是宋太祖的两个儿子，赵德昭于公元979年被宋太宗逼迫自尽；2年以后，年仅20来岁的赵德芳又郁郁而终，死因成谜。
最后剩下的就是宋太宗的弟弟赵廷美了。因为赵德昭、赵德芳先后死去，赵廷美已经惶惶不可终日。
有史料记载，宋太宗曾经就立储问题咨询过宰相赵普的意见，赵普说：“太祖已误, 陛下岂容再误邪！”
赵普能这么说，说明他是一个明白人，正好中了宋太宗的下怀。
于是，赵廷美也获罪，并于公元982年被贬到了湖北房县，从此退出了历史舞台。
第三，威胁清除后，宋太宗立嫡立长的愿望却最终落空了。
在清除掉对自己皇位威胁最大的三个人以后，宋太宗开始考虑立储问题了。
按照古代“立嫡立长”的规矩，宋太宗以自己的长子赵元佐为楚王、加检校太尉，又命他移居东宫。这样，赵元佐虽然无太子之名，却有了太子之实。
然而，颇具正义感的赵元佐，对自己的父亲逼死弟侄的卑劣行为十分愤慨。
特别是当自己的叔叔赵廷美获罪时，赵元佐几次极力出面挽救，皆于事无补。最后，赵元佐不堪打击，抑郁而至疯癫，终于被废。
公元985年，宋太宗又把目光投向了二儿子赵元僖，加封其为许王、开封府尹兼中书令。
然而，这个赵元僖天不假年，在公元992年就病逝了。宋太宗无奈又退而求其次，立三子赵元侃为皇太子，是为以后的宋真宗赵恒。
如果不是两个哥哥出事，皇位还真轮不到赵恒。
三、宋朝前两任皇帝立储对宋朝的影响
宋朝前两任皇帝，在立储方面都存在这样那样的特殊情况：宋太祖是没来得及立储，而宋太宗则是被迫“立储”，都没有能选定自己最心仪的接班人。
而这也好似开了一个“坏头”，以后的宋朝帝王，也都各有各的难处，以至于几乎没有一个是被早早确立为储君的，他们有的在上任皇帝执政的最后几年才被匆匆选择为接班人，有的则是在上任皇帝突然病故后被推上前台的。
所以，在立储时，他们往往不分嫡子、庶子的身份，只要是年纪较长且身体健康的，就有可能当选。
“国有长君,社稷之福”，这种观念深深影响到了宋朝的储君选择。
在宋朝历史上，正常继统的皇帝中（不包括南宋末期），除了宋哲宗8岁时因宋神宗病危而被立为太子、宋仁宗8岁时因宋真宗患病而被立为太子外，其余的皇帝在被立为太子时均已成年。
所以，在历代王朝中，宋朝可能是最不喜欢让未成年人当太子的一个。