太阳是太阳系中当之无愧的“老大”，这个直径约140万公里的庞然大物集中了太阳系里99.86%的质量。在太阳的面前，太阳系的其他天体全部都是“小弟”，木星身为八大行星之首，其体积也仅为太阳的1300分之1，那么我们地球与太阳相比又是怎么情况呢？答案就是，太阳能装下130万个地球。
多年以前，著名的天文学家卡尔.萨根（Carl Sagan）就曾经说过，宇宙中的恒星数量比地球海滩上的沙粒数量还要多。事实上也确实是这样的，根据天文学家的观测，即使是在可观测宇宙（指我们可以看到的宇宙，这是一个以地球为中心，直径大约为920亿光年的球体空间）里，恒星的数量也至少有1000亿亿颗。
在如此庞大的数量面前，太阳还可以算是庞然大物吗？答案显然是否定的，就算是在我们银河系中，太阳也只是一颗非常普通的恒星。那么在已知的恒星中，哪颗恒星是体积最大的呢？
在过去的很长一段时间里，天文学家都认为“盾牌座UY”（UY Scuti）是已知体积最大的恒星，当时的观测数据显示，这颗恒星的直径大约为太阳的1700倍，这相当于49亿个太阳的体积，如果太阳的体积有这么大，那么它的边缘将直接超过木星的轨道。
然而近年来的天文观测却将“盾牌座UY”从“宝座”上拉了下来，因为根据“盖亚”（Gaia）卫星提供的新数据，天文学家发现“盾牌座UY”的体积比之前测量的要小得多，其直径大约只有太阳的755倍。
在此之后，“谁是已知体积最大的恒星”这个问题又摆在了人们面前，但因为“候选者”很多，它们的体积又相差不大，比如说“WOH G64”、“维斯特卢1-26”、“天鹅座NML”、“人马座VX”、“麒麟座V838”等等，所以天文学家迟迟无法给出确定的答案。
直到天文学家发现了又一个庞然大物，这样的情况才出现了改变，这颗恒星就是“史蒂芬森2-18”（Stephenson 2-18）。
（“史蒂文森2-18”的想象图）
观测数据显示，“史蒂文森2-18”的直径高达太阳的2150倍，如此庞大的体积相当于100亿个太阳。由此可见，“史蒂芬森2-18”的体积远超“盾牌座UY”，就算是“盾牌座UY”的体积没有“缩水”，也根本无法与之相比。
（“盾牌座UY”与“史蒂芬森2-18”的大致比例）
太阳能装下130万个地球，而这颗恒星却能装下100亿个太阳，如果将太阳的体积放大到“史蒂芬森2-18”的大小，那么它的边缘将会比土星平均轨道半径还要多出大约1亿公里，这实在是令人惊叹。
“史蒂芬森2-18”距离我们大约有2万光年，位于“斯蒂芬森2号”星团之内，是这个星团中已确认的26颗巨大恒星中最大的一颗，和“盾牌座UY”一样，它也是一颗“步入晚年”的红超巨星，虽然它的体积庞大得离谱，但是它的年龄最高也只有2000千万年（最低1400万年），远远比不上我们的太阳。
宇宙中的规律就是如此，一颗恒星越大，其内部“燃料”的消耗就越剧烈，与此同时，恒星外层的物质也会因为内部巨大的辐射压力而无法对“燃料”进行补充，因此宇宙中的恒星个头越大，其寿命就越短。
天文学家估计，在未来的几百万年时间里，“史蒂芬森2-18”就会因为内部“燃料”的耗尽而“寿终正寝”，不出意外的话，这个庞然大物将会发生壮丽的超新星爆发，届时它的光芒将照亮整个星系，而其残留的核心将成为一个黑洞，或者是一颗炽热的中子星。
需要指出的是，虽然“史蒂芬森2-18”的体积远超“盾牌座UY”，但它也只可能成为“已知的体积最大的恒星”，或许在未来的某一天，天文学家又会发现比它更大的家伙，毕竟宇宙那么大，什么都可能会发生，你说对吧？
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