1644年，李自成攻陷北京城，崇祯帝上吊自杀，明朝灭亡。
其实这个时候明朝并不能说真正的灭亡了，因为就在几个月后，出现了第一个继承明朝法统的南明朝——弘光政权。
但是仅仅一年，以南京为核心的南明弘光政权即被清朝豫亲王多铎率领的大军所剪除。
此时的南明依然没有灭亡，残余的明朝官员拥护一些明朝藩王，先后经历隆武政权、浙东政权、绍武政权、永历政权，直到18年后的1662年才宣告南明灭亡，清朝统一天下。
而南明皇帝或也历经朱由崧（弘光皇帝）、朱常淓（弘光政权灭亡后，被拥戴监国五天）、朱聿键（隆武皇帝）、朱以海（浙东政权的监国）、朱聿鐭（隆武皇帝朱聿键弟弟，绍武皇帝）、朱由榔（永历皇帝）六位。
监国
但是南明史让人感觉不可思议的是这几位皇帝或监国除了隆武皇帝朱聿键之外，其余连最基本的政治常识都没有。
比如弘光政权时期，清军都快打到南京了，结果弘光皇帝居然什么事都不干，坐看左良玉与江北四镇内斗，最终仅仅三个月，南京就被攻下，弘光皇帝被俘虏，最终被清朝杀害；
比如这位被东林党称之为“贤王”的潞王朱常淓，在弘光政权覆亡之后，被推上监国之位，但是这位所谓的“贤王”却是彻头彻尾的软骨头，监国仅五天，一听说清军逼近，立马不顾黄道周等大臣的劝阻，在浙江巡抚、陈洪范总兵的鼓动下投降清朝；
比如隆武皇帝朱聿键和浙东政权监国朱以海，虽然隆武皇帝的确有一些才能，也历经磨难，但是他真的生不逢时，当大家应该团结一致对外的时候，1645年8月18日他刚在南明福建巡抚张肯堂、礼部尚书黄道周、南安伯郑芝龙的拥护下登上皇位，次日，南明兵部尚书张国维、行人张煌言就拥戴鲁王朱以海在绍兴监国，一个福建，一个浙江，本来就不是很强大的南明残余力量还不能团结一致，反而一分为二；
比如永历皇帝朱由榔和绍武皇帝朱聿鐭，这两位本来就不是什么有着才能的皇帝，结果在清军攻占大部分天下的时候，这两位居然又一次出现南明两位皇帝并列的情况，当时永历皇帝虽然还未称帝，却已经向所有南明残余力量宣布监国，结果朱聿鐭在几位儒生的鼓动下，脑袋一热，认为自己是隆武皇帝朱聿键弟弟，按照古代宗法制度，兄长无后代，那么兄终弟及，自己才是真正的南明皇帝，于是决定登基为帝，名为绍武皇帝。南明不多的残余力量再次分裂，导致南明最后一个税赋大省广东被清军攻占，自此南明政权只能龟缩在西南地区与清军进行殊死搏斗。
从1644年到1662年，南明这18年的历史，总的来说，虽然汉人抵抗的异常顽强，但是南明自始至终从来没有一个统一的指挥，哪怕是名义上的都没有，这固然和南明那些大臣军阀有关，但南明那些登基为帝或监国的藩王也有不可推卸的责任。
那为什么明朝会出现这种没有一点政治常识的藩王呢？
在明朝，靖难之役后的朱棣为了防止有人利用自己同样的手段争夺皇位，对藩王进行了剥夺其行政能力和军事能力的基本政策，以至于明朝朱棣之后的各个皇帝对同宗的藩王进行的都是蠢化教育。
如果一个藩王吃喝玩乐样样精通，而文韬武略却样样稀松，皇帝对他就绝对放心，不用担心他会惦记皇位而在背后搞小动作，这个藩王也绝对没有生命危险，首先他吃喝玩乐的钱都是国家财政负担(皇帝出)，其次就是他越显得愚蠢，皇帝对他就越放心，皇帝巴不得他天天吃喝嫖赌，过废物过的日子；反之，如果一个藩王吃喝玩乐样样稀松，而文韬武略样样精通，如果他的品德和操守等都能盖过现役的皇帝，那这个藩王可就危险了，放着吃喝玩乐不学，学文韬武略，不是想当皇帝是想干什么?
如果不是想当皇帝，是真心想给国家办事，那就太谢谢你的好意了，皇帝是不会领情的，他早晚会安一个合适的罪名，把这个“危险分子”给办了，而隆武皇帝朱聿键就差点因为是这种“危险分子”而被崇祯帝办了，好在崇祯帝心软，决定将他囚禁在凤阳祖地，也正因为如此，隆武皇帝才躲过李自成的屠刀（李自成最喜欢杀明朝的藩王，到一个地方，必杀藩王）。
为什么明朝的许多藩王大多数都是愚蠢透顶，其原因就是蠢化教育，不是他们不想学习，而是他们不敢学习。
而南明皇帝大多数都是明朝皇族教育的标准产品，不但大字不识一个，对皇帝的帝王心术更是一窍不通，这也就是为什么南明皇帝看起来都非常蠢的缘故。