早在公元前5000年前，亚平宁半岛就已经出现了人类活动的痕迹。公元前2000年左右，来自东北部，印欧语系的一支部落穿过阿尔卑斯山来到亚平宁，并开创了名为特拉玛拉文化的青铜文明时代。
公元前1000年左右，亚平宁半岛进入铁器时代（以维兰诺瓦文化为代表）。与此同时，经过长期的大规模迁徙和融合，印欧语系部落人数逐渐占据主流，成为意大利的主要居民。印欧语系内部还发展出了两种不同的语言，一种是拉丁语，另一种是翁布里亚-萨比利安语。
讲拉丁语的部落有：拉丁人部落、厄魁人部落、马尔西人部落、赫尔尼西人部落等。翁布里亚-萨比利安语的部落有：萨宾人部落、萨莫奈人部落、鲁卡尼亚人部落、翁布里亚人部落等等。罗马城便是由拉丁人中的一支创建的，后来逐渐发展成国家乃至大帝国。
随着生产力发展和商贸范围的不断扩大，不断有新的移民进入意大利。伊达拉里亚人、希腊人、迦太基人、高卢人等纷纷从各个方向进入意大利并定居。
西部的伊达拉里亚平原地势平坦，适宜农耕。活跃在这里的人被称为伊达拉里亚人。他们创造的伊达拉里亚文明是意大利最先勃兴的国家文明。公元前8世纪左右，伊达拉里亚人进入阶级社会，公元前7世界左右，伊达拉里亚有了城市国家，如，维图洛尼亚、卡勒、伏尔西、维爱等。这些城市国家有成熟的行政和司法体系，有骑兵和重装步兵作为国家武装力量，还拥有很多军舰。
伊达拉里亚地区的这些城市国家有着相同的价值观和信仰，他们结成国家联盟，共同祭祀，举行庆典，各派使者进行交流，商议内政外交。总之，伊达拉里亚的这种国家关系，其本质接近后世的邦联形式。每个国家都有非常大的独立性和自主权，但相互之间又联系紧密，可进行统一的外交和军事行动。
伊达拉里亚邦联曾在公元前524年和公元前474年和希腊人发生两次战争，都发生在丘米。这两次战斗伊达拉里亚都惨遭失败，导致整个邦联元气大伤。原有的土地逐渐被来自各方的势力所占据。罗马兴起后，伊达拉里亚完全被其吞并。
在意大利南部地区，希腊人最早开始在这里开发，建立了不少商业城市。如，纳克索斯、叙拉古、克罗顿、他林敦等。意大利南部一度有“大希腊”之称。与此同时，腓尼基人也在意大利半岛拓展自己的商业版图。
希腊和腓尼基人的这些活动，给意大利半岛带来了先进的技术（如，金属加工、建筑、雕刻、制陶等）和文化（如，希腊字母、宗教等），极大地促进了意大利半岛的经济发展。
在各种文明碰撞交汇中，孕育出了一个影响日后世界文明走向的超级国家——罗马。