明宣宗名叫朱瞻基，是仁宗朱高炽的长子，明王朝的第五位皇帝。他继位守成，延续了明朝开国60年以来的基业；以德治国，迎来了明朝历史上的黄金时代——“仁宣之治”。
朱瞻基，生于洪武三十一年(1398年）二月，此时他的曾祖朱元璋在位，祖父朱棣为燕王。传说在朱瞻基出生的那晚，燕王朱棣做了一个梦，梦见太祖朱元璋将一个刻有“传之子孙，永世其昌”的大圭赐给自己。大圭在古代是权力的象征，赐给大圭意味着朱元璋会把皇位传给自己，这是朱棣梦寐以求的事。他醒来后，得知长孙朱瞻基降生了，正好印证了梦境，为此朱棣非常高兴，认为这个孩子会给自己带来好运。不过朱瞻基出生才3个月，太祖朱元璋就驾崩了，皇位传给了朱棣的侄子朱允炆，即明惠帝。朱棣虽然没有得到皇位，却因为那个梦和孙子朱瞻基的出生，更坚信自己才是真命天子，这些也成为后来他发动靖难夺皇位的重要原因。
朱瞻基自幼聪明好学，没有辜负祖父朱棣的厚爱。朱棣对这个长孙的成长也倾注了很多心血。他无论是征战还是治国理政，都尽量将其带在身边，以便随时教导。永乐二年（1404年），朱棣册立自己并不太喜欢的长子为太子，也是希望以后明朝的江山能传到长孙手里。永乐八年（1410年），朱棣由南京前往北京巡视，也带着13岁的孙子同行。一路上，朱棣耐心的教导朱瞻基体察民情民风，了解稼穑之艰，还告诉他太祖创业的艰难困苦，并向他讲解历代兴亡得失的故事，俨然是以一个帝王的标准来培养他。第二年，14岁的朱瞻基就被册立为皇太孙。朱瞻基在这样的教导下，不仅成了文武双全的好少年，而且为日后治国积累了宝贵的经验。
在父亲朱高炽做太子的20年中，皇叔朱高煦和朱髙燧都觊觎太子之位，两人先后数次陷害朱高炽，朱瞻基则多次机智地帮父亲化解危机。永乐二十二年（1424年），成祖朱棣病逝，朱高炽即位，即仁宗，朱瞻基被册立为太子。洪熙元年（1425年）五月，称帝10个月的仁宗病逝，朱瞻基就继位称帝，即明宣宗，次年改元宣德。
宣宗28岁即位，不过皇位还没坐稳时，就发生了汉王叛乱之事，这也是前两朝遗留下来隐患的集中爆发。汉王朱高煦和赵王朱高燧，是仁宗的同胞弟弟，他们曾因争储而多次构陷大哥朱髙炽，以致成祖朱棣震怒，打算废了他们。幸亏仁厚的朱髙炽顾念骨肉亲情，不计前嫌地为他们说情，才得以保住王位，不过二人的野心还是没有消退，他们一直在等待东山再起的时机。宣宗上台后，原本想用厚赏和亲情来感化两位皇叔，可是二人根本不领情。
洪熙元年（1425年）八月，汉王趁着这位皇帝之子政权还不稳定，就从封地乐安（今山东饶县）起兵叛乱。他致书宣宗，指责仁宗执政违反了洪武、永乐的旧制，又斥责宣宗也犯了许多错误。同时，他还分别致书给王公大臣，诋毁宣宗，挑拨君臣关系。宣宗忍无可忍，决定武力镇压。他采纳大臣夏原吉和杨荣的建议，火速出兵，并御驾亲征，以鼓舞士气，震慑叛军。不过宣宗还是尽量做到仁至义尽，他再次致信给汉王，规劝其悬崖勒马，可是汉王根本不听。于是，宣宗的大军很快就兵临乐安城下了。汉王是个色厉内荏的小人，见形势不利，就开城投降了。宣宗对他还是很宽厚，没有听从大臣们的意见处死他，而是将他押解回京，废为庶人，软禁在西内，在生活上也很优待。可惜汉王还是不知感恩，宣德四年（1429年），宣宗曾好心去看望这位昔日的皇叔，谁知朱高煦却出其不意地用脚绊倒宣宗。宣宗实在是气急，当即命人搬来一口300多斤的大铜缸，将朱髙煦扣在里面，用火活活烤死了。汉王被杀，赵王朱高燧也心生惧意，就主动交出兵权来保命。解除了两位皇叔的威胁后，宣宗的皇位也逐渐稳固了。
宣宗在位期间，继续重用父亲仁宗时期的名臣杨士奇、杨荣、蹇义、夏原吉等人，同时他还十分注意选拔新的人才。即位第三个月，他就通知吏部，让五品以上的在京官员举荐公正廉洁的贤才。为了选拔出真正有才学的人，防止官员们徇私，宣宗还规定，凡被举荐的人犯了法，举荐者连坐。宣宗对昏庸无能、贪污受贿的官吏，则绝不姑息，坚决予以严惩。宣德三年（1428年)六月的一天，宣宗偶然发现工部尚书吴中动用官中财物，修建私宅。他大怒之下，立即将吴中抓捕入狱。事后，他开始重视加强对官吏的监察，这项工作从整顿监察御史开始。在杨士奇等人的推荐下，刚正不阿的顾佐被任命为右都御史。顾佐到任后，对所有御史进行了严格的考核，将其中不合格的20多人都清理出御史队伍，同时又补充了40多位清正廉洁的官员担任御史。顾佐大刀阔斧改革之后，朝纲振兴，百官肃然。宣宗对此非常满意，接着又提拔了福建按察使邵为南京都御史。此后，顾佐和邵，南北呼应，清查御史，检肃贪官，纲纪肃然。因为仁宗、宣宗两朝，都非常注重吏治，善用人才，因此明王朝逐渐繁荣兴盛，呈现出一片欣欣向荣的景象。
仁宣之治
宣宗执政，像他的父亲一样，非常体恤百姓。他早年就熟知历史兴衰之事，即位之后，对那些明君盛世和昏君误国的事迹都非常重视，时时谨记于心。他还自己总结出了一条历史经验：与民休养生息，则国家兴盛；大兴土木兵戈，则国家衰弱。宣德五年（1430年），宣宗去拜谒皇陵，在返回北京途中，行至昌平东郊，见路边有农民耕地，就停下车马，亲自走到田间与农民交谈，询问年景家境，并从农民手中接过耕犁，亲身体验劳作的艰辛。回京后，宣宗还亲自作了一篇《耕夫记》来勉励自己和朝臣。后来，他又作《织妇词》一首，并命人画成图挂在宫中，令后妃们体谅百姓的辛劳，戒奢华之风。宣宗带头提倡节俭，他为父亲仁宗修建献陵时，就谨遵仁宗厉行节俭的遗嘱，亲自规划，整个工程也只用了三个月。与成祖的长陵相比，献陵的规模和花费要少得多，这为后面的好几代皇帝的陵墓做了好榜样。有了皇帝带头，后妃大臣们也纷纷效仿，以俭朴为荣。因此宣宗在位10余年，百姓安乐，社会安定，经济繁荣，历史上将仁宗与宣宗时期的盛世称为“仁宣之治”。
宣宗一生勤勉为民，以德治国，可是他却有一个特别的爱好，就是斗蟋蟀。蟋蟀，又名促织，所以人称宣宗为“促织天子”。宣宗对此十分痴迷，他在执政之余，多以斗蟋蟀为乐。后来他认为北京城的蟋蟀不好，就派宦官们到各地去采购。宦官们乘机作威作福，而各地官员们又将此事作为赋役摊派给百姓。由此导致各地斗蟋蟀成风，蟋蟀身价暴涨，百姓的生活被这么一只小虫子搅得鸡犬不宁，明王朝的腐败现象也迅速滋长蔓延。贪污腐败和宦官为害的现象日益严重，这也严重危及到明朝后期的统治。
斗蟋蟀
宣德十年（1435年）正月，宣宗在北京乾德殿病逝，终年38岁。他死后，葬于景陵，谥号“孝章皇帝”，庙号“宣宗”。
宣宗在位10年，他守道有成，稳固了明朝江山；勤政爱民，为百姓创造了安定平和的生活环境。但是因他喜欢斗蟋蟀，就产生了一系列的严重恶果。这些恶果只是宣宗时期并没有明确显露出来，不过宣宗却因此为后代留下了带有隐患的大明王朝。