慈禧是晚清的实际统治者，咸丰皇帝驾崩后，她独揽大权，一手遮天，促成了“二宫垂帘，亲王议政”的格局。1881年，慈安太后去世后，慈禧的野心进一步膨胀，她穷奢极欲，不但逼迫光绪帝退隐，还镇压了戊戌变法，使西方列强肆无忌惮地打开我国大门，致使无数珍宝流失海外，百姓流离失所，过着水深火热的生活。
中国有一句老话说得不错：眼界决定格局，也许慈禧是个玩弄权术的天才，但在接受新事物上，她却犹如井底之蛙，永远踏不出前进的一步。1878年，轮船招商局总办唐景星打算在唐山的开平煤矿与北塘口岸之间修筑一条铁路，全长40公里左右，这是他和李鸿章一直以来的梦想。为避开朝中顽固派的反对，李鸿章在筑路奏请中特别声明只修以骡马为牵引动力的“快车马路”。
实际上，马拉火车并不是李鸿章的信口胡诌，因为在火车发展史上，确实有过这么一段。起初，铁路和火车是完全不沾边的，若不是工匠发现在地上铺设轨道会减少车辆所受的摩擦力，恐怕火车还不会诞生。后来，工业革命如火如荼地进行，骡马在轨道上拖动车辆成了最时尚的交通方式。1832年，美国在纽约建立了第一个畜力轻轨系统，成为了“马拉火车”的入世标志。
因此，除了朝中少数几个保守派持反对意见外，李鸿章的奏请几乎全票通过。于是，唐景星暗中授意了总工程师金德，让他秘密研究动力火车头。1881年6月9日，一辆以卷扬机锅炉为动力的火车被造了出来，并正式投入使用。事已至此，慈禧也无力阻拦了，毕竟钱都花了，还不如好好享受科技带来的便利。
不出一个月，慈禧就以“祭祖”为名体验了一次火车，不过她在上车之前，却提出了3点奇葩要求。第一，慈禧要求第一个上车，她是大清的最高掌权人，不允许有任何一个人排在她前面，火车司机也不行，再怎么说，尊卑还是要分得清的。第二，她禁止司机坐着开车，在她看来，车上的人都是下人，除她以外，不能有一个人与她同坐。
第三，慈禧认为火车司机的职位与太监差不多，都是伺候人的活，若想开车，就一定要成为太监。听到这里，司机的脸都要绿了，慈禧以前没坐过火车，如果她第一个上车，很容易误碰到什么，万一火车失去控制就糟了。再者，哪有司机是站着开车的？在生命安全面前，所谓的“尊卑”应该放在后面，慈禧的要求完全不合常理。
最后一个，慈禧完全没把他这个技术工种放在眼里，前两个忍一忍倒还好，可是他为何要成为太监？就因为要开火车么？于是，他只能拒绝慈禧，并跪在地上连连求饶。慈禧见他态度“嚣张”，就让手下把他狠狠惩罚了一顿，火车也因缺了司机没坐成。慈禧目光狭隘，眼中只有规矩，没有尊重，大清会灭亡乃是迟早的事，不是么？