自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。到了后来，西域更是演变为了我国的西部地区的含义。
所以，青海、西藏亦是属于西域的范围。
历史上，中国和西域各国的关系，时而互掐时而抱团，相处是否友好，主要取决于双方的力量对比。
尽管，政治上充满了各种“谋算”，但是，双方之间的贸易，却依旧被两国视为头等大事。
元朝建立后，势力扩大到西域的大片疆土，并派出自己的王公们到地方上任，连当地的国名也用蒙古语称呼。后来，元朝虽然灭亡，但是，其在西域的影响力依旧存在。
为了消除隐患，明朝建国之初，对西域的政治策略就是：要限制鞑靼、瓦剌的发展，要将旧有的元朝势力彻底瓦解。所以，朱元璋父子才会根据边境的不同情况，制定了“西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏”的指导思想。
除此，为了有效地执行这一策略，明朝廷还制定出了很多积极的方案。首先，就是表明自己的“欢迎”姿态，不间断地派出使节出使西域，各级官员都有，如：兵科给事、北平按察使、鸿胪寺丞、吏部员外郎等，连太监王安都被委以此重任。
据记载，《使西域记》的作者陈诚，在永乐11年被派往西域，两年后回国，这期间，他转了17处地方，包括：柳城、吐鲁番、盐泽、哈密等地。之后，他在书中记录了当地的地理环境、民风民俗以及物产等，也让明朝对这一片区域有了新的认识。
朱棣在任期间，对西域各民族从政治到经济上出台了一系列“利好”政策，尽力将他们拉到明朝的阵营，至少要保持着友好的通使通贡、自由来往关系。
永乐元年，朱棣对礼部大臣说：“自今诸番国人愿入中国者听。”第二年，朱棣在奉天门视察朝政，西北“诸胡”朝贡。礼部尚书李志刚开始赞美皇帝：“如今西北的胡人们，在陛下的英明决策下，都被感化，边境呈现一片和平。”
对此，皇帝当然高兴了：“常言说，以‘不治’的方法来治理这些‘夷狄’。之后，人心向善，邪恶者被厌恶，这一点是相通的，没有什么不同。只要策略得当，未必不会归顺。如同凶猛的老虎，安抚它，便会听话，何况人呢？既然来了，就要诚心诚意对待他们。”
除此，从西域来明的商人们，这位皇帝一再强调要“厚待”，一定不能“怠慢”。
因为，人家大老远赶来，就是听闻我们有“好客之道”，应该给予双倍优待，才能体现出我朝的“怀柔”之意。于是，西域的土官、头目，前朝官属都纷纷加入到了明朝的大家庭，使得双方加强了政治和贸易上的联系。
除此，明朝廷出手也很大方，封“王爵”或者给予“都指挥”头衔，管理千百户、镇抚，以“诰印冠带”来表明两国的臣属关系。从此，中原地区多了不少西域商人，也带来了大量的当地特产。当时，他们向朝廷进贡的物品，主要有矿产和马匹等，如：玉璞、硼砂、碙砂、大量的马匹，还有一些珍稀动物文豹、狮子、骆驼等。
而朝廷的回赠，主要是赐以衣料、瓷器和经营权等，进贡的马匹会按照其等值折算价格。另外，为了帮助他们的经济建设，朝廷还提供种子和农具，帮助他们改善农业条件，以提高老百姓的生活水平。
这其中，有几个地区是明朝廷特别关注的，首先是就哈密。
明朝初年，前朝肃王忽纳失里还待在哈密。到洪武十三年，都督濮英在西凉练兵，“出师略地通商旅”。对此，这位前朝王害怕了，赶紧打发使者来交钱。第二年，哈密的回回阿老丁来朝贡，朱元璋给了他一个任务：让其去畏吾儿之地招安各藩国。
再过了一年，宋晟充总兵官与都督佥事刘真出兵哈密，斩其首领等1400人，俘虏了1730。当地人都被震慑住了，使得明朝军队的名声在西域地区威震一时。到了永乐初年，朱棣派人去该地“抚谕”，放开马匹进口贸易，使得哈密的“马”进入到了中原。
并且，朱棣还给予了他们非常优惠的贸易政策，可直接在市场交易，甚至，还下令国内的军民不得侵扰他们。第二年，封安克贴木儿为忠顺王，其是忽纳失里的弟弟，此时，他的哥哥已经去世了。
对此，皇帝发话了：“以前的封号不做数了，既然归顺了朝廷，这个封号也要改变了，领地不变，可使当地的老百姓继续安居乐业。”至此，哈密成了明朝版图的一部分。只是不到一年，这位忠顺王被“迤北可汗鬼力赤毒死”。
可见，鞑靼势力和明朝都在争取对这一块区域的话语权。
对此，朱棣当然早有准备，洪武24年，宋晟讨哈密时抓了一个重要俘虏——脱脱，其为安克贴木儿兄子。朱棣一当上皇帝，就将脱脱“讨回来”抚养，不久就将他送了回去。
这时候就派上了用场，脱脱嗣位，哈密和朝廷的关系更加友好。甚至，因为脱脱被祖母所逐，明朝廷还发话了，指责对方“不知有朝廷”：这个王是朝廷设立的，这样的行为是眼中没有“礼法”，显然将哈密当成了自己的“亲儿子”。
永乐四年，设立了哈密卫，还有王府官。这种设立很是特别，从制式看等同于朱姓诸王。同时，朝廷还给了忠顺王金印，给他修了王城。可见，朝廷的重视程度以及对该地的管理和掌控程度，连哈密卫官员的设置都是朝廷在管理。
永乐五年，朱棣给何福下令：“我这里得到消息，哈密指挥法都想要设置把总官，管理政务，你看看这样可行吗？用什么样的人和事？一定要考虑清楚。我想听听你的建议。”除此，朝廷的规章制度以及皇帝的诏书，都会同步在当地“颁行”。
脱脱去世，免力贴木儿被朝廷封为忠义王，两地之间的来往非常密切。
到了嘉靖时期，兵部尚书胡世宁评价，说：当时能这么做，是因为可以“借虚名”，使朝廷坐享其成。然而，当时的明朝政府，并非完全借其“虚名”。哈密在当时的地位很是关键，其被认为是“诸番领袖”，主要就是其地理位置为西域的“咽喉要地”。
因为，其它国家要到明朝入贡，哈密是必经之道。所以，明朝廷一定要让这地方“畅通”。再加上，控制了这个区域，就等于断了“北狄右臂”，可以破坏当地各族的结盟，还能有效地保护边境。可见，管理和掌控哈密，让明朝在西域有了更大的主动权。
其次，就是西番罕东、毕里诸卫。
朱元璋曾经颁布过《谕西番罕东毕里等诏》，说的明明白白：
“如今天下都归我了，我可以保证你们的王位以及领地，可是，有一个条件，你们必须归降我大明王朝，这样你们就有了真正的名分，以前怎么耍，以后还怎么耍。但如果你们不愿意听我管，那只能在战场上相见。”
这不仅是软硬兼施，还开始陆续在该地设立各级管理岗位。到了永乐期间，对该地的控制进一步强化。
当然，还有别失八里、哈烈、柳城、火州、吐鲁番、撒马儿罕诸部。这些部落，始终和明朝保持着沟通和交流。朝廷对当地一直采取安抚政策，不停地给奖赏，以拉拢人心。
撒马儿罕位置在西部，当地部落首领帖木儿很得人心，明朝的给事中傅安到处“招安”，结果，到了此处被人逮了。之后，帖木儿让人带着他到处转，夸耀自己的疆域广阔，还勾结他人准备进攻明朝。
当时，朱元璋很是担心留在凉州的回回和其串通一气，便将这些人都遣回了撒马儿罕。永乐三年，这位首领果然来犯。只是第二年亡于征途中，一场大战就此消散了。其后，帖木儿帝国内部矛盾四起，国力迅速下降。
由于，帖木儿的孙子是“亲明”派，于是，接受了明王朝的“封王”和钱币。
永乐期间，西域各部落头目对明王朝都很忠心。永乐八年，肃州卫寄居回回哈剌马牙叛变想让赤斤沙州哈密响应自己，结果对方却说：“朝廷对我这么好，帮我发展经济，老百姓有吃有住，我报答都来不及，还谈什么背叛。今天等你出城，杀了你报答恩情。”
当哈密忠顺王被毒死后，也是这一位讨伐下毒人。而部落之间的这种矛盾，朝廷也不会坐视不管。永乐14年，别失八里和哈烈发生冲突，皇帝朱棣开口了：“大家彼此要以和为贵，不要伤及无辜的百姓，为何放着好好的日子不过？”
当时，大家都对明朝有“忌惮”心理，便控制住了情绪。
洪武时期，前朝的势力在该区域的影响还是比较大的，朝廷基本上以武力解决。到了永乐时期，这种影响逐渐减少，朝廷改用“怀柔”攻势，很少动用武力。可见，父子俩在处理西域问题上，儿子更胜一筹。因为，他坚持“推诚待之”，收服人心才是上上策。
参考资料：
【《明史·太祖本纪》、《明史·成祖本纪》、《明史纪事本末》】