1854年，曾国藩率领湘军进攻长沙靖港的太平军，谁知中了埋伏，全军大败。回到长沙后，左宗棠夜里来见，直接对着曾国藩大骂：你真是不忠不孝不仁不义的人。当时曾国藩是湘军统帅，左宗棠只是湖南巡抚的小小幕僚，为何他要对曾国藩如此大骂呢？
曾国藩对靖港“念念不忘”
1851年，太平军兴起，此时的曾国藩正在家中服丧。清朝廷命令各地积极抵抗太平军，此时命令曾国藩展开团练，进而形成了湘军的雏形。虽然此时曾国藩卸任了户部侍郎，可是朝廷又对他的团练寄以厚望。
1954年3月，曾国藩带领湘军积极出动，与太平军展开凶狠的斗争。在清军岳州失败后，曾国藩率领湘军精锐和其他军队2万余人来到长沙附近驻防。此时的太平军已经席卷南方各个省，尤其是在湖南境内异常活跃。尤其是太平军的祥贞部已经制定好计划，首先要攻取湘潭和长沙的靖港两地。
在太平军的猛烈攻势下，清朝的正规绿营军毫无抵抗之力，在战败后纷纷投靠曾国藩的湘军。在对比下，曾国藩虽然只是团练首领，却已经有了非常重要的军事实力。
3月底，进攻靖港的太平军被湘军痛击，丝毫占不到便宜，所以大部分太平军绕道开始进攻湘潭。此时驻守在长沙的曾国藩想要按照朝廷的命令，直接去进攻武昌。可是，众多部下和当地官员力劝曾国藩，如果失守湘潭，湖南将毁，抵抗太平军的实力又会大打折扣。面对湘潭的重要位置和资源，曾国藩派副将塔齐布率领1300湘军前去支援。自己则带剩余兵勇慢慢向湘潭推进。
可是，就在出发的前一夜，曾国藩接到密报：靖港的太平军已经寥寥无几，大部分都去进攻湘潭了。剩余的太平军警惕松懈，当地团练已经偷偷架好浮桥，静待湘军前去攻打。
此时曾国藩被靖港的空虚吸引，他认为如果拿下靖港，就占有了水上要道。太平军不但增援困难，就是去进攻湘潭的太平军也会受到首尾不能相顾的影响。如果拿下靖港，可以达到“围魏救赵”的目的。
湘军在长沙大败
随即，曾国藩率领800湘军和投靠而来的清军，加在一起5000多人启程前往靖港。在一切安排妥当后，4月28日，曾国藩率军开始进攻。
当大部队冲进靖港的时候，人们才发现，这里一个太平军的影子都没有。随后，周围山上喊杀震天，2万多太平军从周围一起围攻过来，原来这是一次太平军的埋伏行动。
受到如此围攻，曾国藩的部队立刻崩溃，士兵纷纷逃散，遍地死伤。站在船头指挥的曾国藩万念俱灰，想着自己的士兵将会惨死，而这次围攻又会是一场巨大的惨败，他心中一凉，一头栽进水中。
周围的护卫见到慌忙救援，在曾国藩旁边的章寿麟也随即跳入水中，将曾国藩救起。随后，部队急忙撤离，曾国藩的战船也侥幸逃脱。虽然自尽投水没有成功，可是回到长沙的曾国藩万念俱灰。
而他自尽的原因主要有三点：
首先他所带领的湘军损失惨重，他认为这次失败首要原因就是自己指挥失误，没有看到太平军的埋伏意图，十分愧疚。其次，曾国藩本就心高气傲，在团练如此成功的情况下，当时发表的壮志豪言已经成为空话，遇到大败，深感无脸再见家乡父老。最后，曾国藩算是违抗了朝廷的命令和自己下属的建议，要是胜利还好，但是结果又是大败，预感将要受到朝廷的沉重责罚。
曾国藩再次自杀
在长沙水边的船上，曾国藩辗转反侧，思来想去还是想死。于是，他命令自己的弟弟曾国葆立刻去城中购买棺材，自己则亲手写下一篇死前的遗言，向皇帝作最后的陈词：
为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。
曾国藩又写手信，让弟弟安排好后事，并且叮嘱自己死后一定不要大肆祭奠，随后他开始考虑自己该如何自杀。
就在此时，湖南巡抚骆秉章在河边送湖南按察使陶培恩去湖北赴任。湖南战事四起，陶培恩到湖北去任巡抚可谓是逃出了是非之地，他心底倒是美滋滋的。而此时面对同僚远去，骆秉章也是心中五味杂陈。
就在送客过后，众人离去时，跟在骆秉章队伍后面的左宗棠心中更是百感交集，一转头却看见了河水中的曾国藩座驾，想去见面聊一聊。
此时的左宗棠仅仅是骆秉章手下的一位幕僚，虽然身有文采，却没有得到重用，他跟曾国藩是同乡，更是好友。当左宗棠来到曾国藩的船上时却发现，上面有一具大棺材，心中直呼“不好”。
左宗棠大骂曾国藩
左宗棠立刻拜见曾国藩，只见此时的曾国藩心灰意冷，毫无精神。左宗棠忙问缘由，当得知曾国藩因大败后想要自尽时，左宗棠大怒。
虽然仅仅是一位幕僚，面对手握军权的曾国藩，左宗棠却毫无畏惧，反而言辞犀利的对曾国藩进行“大骂”，他先是大吼：
好你个曾涤生（曾国藩的号），本来以为你是一个大丈夫，没想到却是一个村中妇人。你这个不忠不孝，不仁不义的，你真死了，我也会去你老家，劝你父亲不要让你进祖坟。
曾国藩十分惊讶，但是想着自己也是将死之人，不跟他计较，但要问个明白，所以毫无气力的说：你凭什么说我是不忠不孝，不仁不义？
左宗棠见到曾国藩提起了兴趣，这才一一道来：
你28岁进翰林院，后来受到皇上赏识，成为二品大员。此时，太平军四处作乱，正是你报答皇上恩情的时候，你就因为一点挫折而去自尽，辜负了皇上的期望。你哪里有“忠”？
你曾家是大族，祖训上写的明明白白，朝廷都知道你曾国藩努力奋斗，带领众弟弟出生入死，甚至曾家祖祖辈辈都要靠你光大门楣。你呢，受到挫折就要去死，怎么对得起曾家的列祖列宗？这就是“不孝”！
还有，你手下的团丁都是家乡的父老子弟，都是相信你的才投奔而来。他们还没见到功名，还没有为自家建功立业，你就要先走了。你这就是弃他们而不顾，可不就是“不仁”吗？
再说，你手下的这些幕僚，这些副将，哪个不是你的朋友亲信？他们为了湘军，为了你，甚至捐出了身家财富，甚至带上了兄弟子侄。如果你弃他们而去，你又如何对得起他们？这就是“不义”。
我说你如今撒手人寰，这“不忠不孝，不仁不义”是铁定了随你而去，身后骂名也要跟着你去了。
曾国藩听完这些，立刻从床上站了起来，他紧紧抓住左宗棠的手说：
听完你的话，犹如醍醐灌顶一般。感谢兄弟对我的责骂，我是一时糊涂啊。幸亏你这一番话，否则我可能真的做出贻笑大方的丑事了。
左宗棠也不居功，立刻说：宗堂也是怕仁兄一时气愤做出傻事，所以只能除此权宜之计。虽然像陶培恩这样的庸官都能节节攀升，而你我为朝廷献力的人却如此境遇。但是如果人不能做出一番轰轰烈烈的事，不能做出丰功伟绩，当再大的官又有什么用呢？虽然靖港败了，但是将来一定会有大胜的。你看刘邦常打败仗，最后不还是在垓下大胜，成功登上宝位了吗？
二人成功上位实属不易
曾国藩深受左宗棠的劝谏效果，此后积极总结了带兵打仗的经验，又分析了靖港之战的教训，积极投入到对抗太平军的战斗中。后来更是因为积极打击太平军，军功卓越，被提拔为两江总督。
而左宗棠此后也算顺利，被骆秉章保荐为四品官员。
在1861年，曾国藩刚刚当上两江总督后，立刻力荐朝廷，阐述左宗棠的才能和功劳。随后朝廷采纳，左宗棠被任命为浙江巡抚，从二品官职，这也算曾国藩的“报恩”之举了。
虽然左宗棠年轻时比较坎坷，屡次考试不顺，又不得重用，可是他却是非常爱读书的。也正是因为读书的关系，左宗棠虽然没有考中状元，甚至仅仅是一个乡试举人，可他却靠着自己的学识成功闪亮于众多普通人之中。
而正是由于他积累的才能，使他成为了骆秉章的幕僚，这才结识了曾国藩，而后大展才能，为请朝廷建功立业。最终官至官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
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