在公元前500-400年间，古希腊涌现出了一批“智者学派”的哲学家。它由普罗泰戈拉 Protagoras(481-420 BC)奠基，经普罗迪科斯Prodix、高尔吉亚Gorgia、希庇阿斯Hippias发扬光大。
为什么称他们为智者学派呢？
毕达哥拉斯说，只有神才能叫“智慧的”，人充其量只能叫“爱智慧的人”（即哲学家的由来），毕达哥拉斯很谦逊，他就让别人称其为“爱智慧的人”，而不是“智者”。
但与毕达哥拉斯不同，出身于阿布拉德（Abdera, Thrace），并在雅典教书的普罗泰戈拉，就毫不避让地自称自己是“智者”，这一行为本身就体现了他回归人性，以人为本的哲学思想。
他进入雅典，为其制定过法典，还和民主派的卓越政治家伯里克利结为挚友，风头一时无两。
他的哲学回归人道，以人为本，与我们曹操说的“天地间，人为贵”的思想不谋而合。
正因如此，他才要彻底抹去神存在的位置，可以说在诸神并起的古希腊传说年代，普罗泰戈拉坚持“无神论”是难能可贵的，他最后还为之献出了生命。据记载，大约在公元前411年，普罗泰戈拉因受雅典人指控渎神而被驱逐，乘船离雅典途中翻船溺水而死。
普罗泰戈拉从人本主义出发，以人的尊严和价值为主要考量。他说出了那句名言：“人是万物的尺度。”但随后他又有些画蛇添足地说“符合这尺度的才存在，不符合这尺度的就不存在。”前一句话是伟大而成功的探索，但这后一句话，表明他的思想仍然受到形而上学的影响，甚至过分高估了人的作用，这就有些中国讲的“人定胜天”的味道了。
他随后又说道：“人称之为‘真理’的，无非是他自认的真理，即事物在他眼前表现出的样子”，他始终认为一切真理都是相对于人的。比如吹来一股空气，有人认为热，有的人体质不好就会觉得冷，这就是人为万物尺度，一切真理都相对于人的外在表现。
普罗泰戈拉人本主义的诞生，可能是他在雅典神话体系囚笼下做出的觉醒与反抗，但是他比较激进，以致于有些“矫枉过正”。
他过高地强调人本，乃至有些“为达目的不折手段”的意思，所以，他难免受到如“无神论者缺乏信仰”等观点的诟病。
关于他的一个著名例子，就是普罗泰戈拉因为他的学生欧提勒士没有付学费而起诉了学生。
本来，欧提勒士跟他学习，约定好自己打赢一场官司，就说明学业有成，就付给普罗泰戈拉学费。但可能欧提勒士辩才不佳，总是打不赢官司，那普罗泰戈拉不就白教了吗？
情急之下，为了钱财不折手段，普罗泰戈拉把不付学费的欧提勒士告上了法庭。
那有意思的事就来了：如果普罗泰戈拉打赢了这场官司，那么他将从欧提勒士那儿获得学费；如果欧提勒士打赢了这场官司，就说明他学业有成，他仍然要付给普罗泰戈拉学费。这一顿操作，堪称神来之笔，也刷新了他的下限。
在那个年代，普罗泰戈拉坚持无神论，是思想的进步。但过于抹去神的存在，可能会导致信仰缺失，和妄自尊大的人本主义发展，最终会导致自私自利，人定胜天等思想的发酵，甚至可能对人类，对自然造成严重后果。
【萨米托尔· 罗莎（Salvator Rosa）在埃尔米塔日博物馆（Hermitage Museum ）画的德克利特（中）和普罗泰戈拉 （右）】