天启七年（公元1627年），大明皇帝朱由校因服用丹药过量被“补死”，年仅17岁的崇祯登基继位。然而崇祯登基之后，摆在他眼前的却是一个烂摊子。此时的大明王朝，内有宦官专权乱政，外有清兵虎视眈眈，可谓是有累卵之危。为了复兴明室，崇祯尽心竭力，勤俭勤勉，并一举铲除以魏忠贤为首的阉党势力。但大明的危机并没有彻底化解，同时也因为他的刚愎独断，朝中上下依然是党争不断，起义军也揭竿而至。
崇祯十七年（公元1644年），李自成建立大顺政权，随后率军攻入北京城。大顺军一路势如破竹，崇祯帝兵败后为免受辱，自缢于煤山之上。然而令他没想到的是，由于明朝官员腐败严重，大明国库极度空虚，大顺军所获寥寥无几。李自成为了“追赃助饷”，公然下令掠夺。
一时间，北京城顿时如同人间炼狱，城中乱成一团，哀嚎不断。为了搜集金银财宝，李自成手下大将刘宗敏大肆抓捕前明官员和城中富豪逼其捐银，被拷打致死者不计其数。大顺军烧杀抢掠一周有余，所得白银70多万两。李自成认为大势已定，完全把以前的军规都抛诸脑后。不但下令让手下兵将劫掠，自己也是纵情声色。
李自成，逃回京城后的第一件事就是把吴三桂家族34口人全部杀掉。次日，李自成在武英殿举行“登基礼”，然后匆匆向西边奔逃。从攻入北京城到离开，所谓的“大顺政权”仅仅存在了42天。
虽然败退了，可大顺军仍有10万多人，李自成率领残部经太原、平阳，再返回西安。经常这一次打击，回到西安半年内基本上没有什么行动。1645年正月十二，镇守潼关的马世耀投降。
清军很快将兵临城下，西安肯定是无法呆下去了，可向哪里逃跑呢？想来想去，李自成把目光投向了南方。常言道，哀兵必胜，抱着必死之心的李自成渡过长江，还在荆河口击败左良玉明军。
武昌和襄阳落入李自成手中后，他准备攻下南京，可惜清军杀到武昌，李自成只得继续逃跑。形势对李自成越发不利，四月下旬，大顺军在江西九江再次大败。这次惨败代价是惨重的，数万农民军被杀不说，李自成的两位堂叔以及大将刘宗敏也被清军斩杀。
李自成来到了穷途末路，五月初四，李自成率领残部行至湖北通县九宫山。午饭过后，李自成率领亲兵在九宫山一带转悠。就在此时，附近村民听说有“贼人”杀来，于是纠集村民追杀。
李自成的亲兵见村民来势汹汹，立即一哄而散，而李自成更是骑马就跑。逃到牛背岭时，下起了瓢泼大雨，深陷泥中的李自成非常狼狈，结果被追来的村民用铁铲铲掉了脑袋。一代枭雄，获得了这样的下场，令人唏嘘。