红军在部署湘江战役时，对敌情特别是对桂军部署的反复变化还不知晓，因而制定了以打乱 敌人部署、强渡湘江为目的，分四路进军的作战计划。1934 年 11 月 27 日，红二师抢在南北对进 的桂军和湘军会合之前，占领兴安界首和全州脚山铺，控制了从界首到屏山渡约 30 公里的湘江 江段；红五师占领了全军左翼要地——灌阳新圩，打开了直抵湘江的通道。这样，能否阻挡住敌 军的南北夹击，守住湘江通道的支点，成为了湘江战役胜败的关键。
12 月 1 日凌晨，湘江 以东还有 3 个多军团的部队未过江。中央局、军委和总政治部于凌晨 3 时半联名给担任阻击作战 的红一、红三军团发出电令，明确指出“我们不为胜利者即为战败者”，要“保证我野战军全部 突过封锁线”。这时，执行阻击任务的红一、红三军团的部队已极度疲劳、减员严重、弹药不足、 缺乏工事，而敌方是桂军全部正规军的 2 个军和湘军约 5 个师的兵力，还有民团袭扰、飞机轰炸。 面对优势敌人，参战的全体红军指战员在“为苏维埃新中国流尽最后一滴血”的坚定信念指引下， 从 27 日下午红五师在新圩与桂军遭遇，到 12 月 1 日下午红一、红三军团的部队在完成阻击任务 后撤入越城岭山区，浴血奋战 5 天，使通往湘江的通道和渡河点始终掌握在红军手中，保卫了党 中央渡过湘江。正是有了建立在高度政治觉悟基础上的革命纪律，红军才始终保持了强大的凝聚 力和战斗力，成为抗击敌人、保护湘江通道的铜墙铁壁。
11 月 27 日，敌情已明晰，加上军委纵队所在地域到距离最近的湘江渡口不过 60 公里左右， 如果下决心轻装急行军，1 天即可到达。但红军搬家式的转移，使得行动迟缓，足足走了 4 天才 到达湘江边上。在阻击战场上拼杀的红军指战员，都希望军委纵队能走快一些，以便减少更多伤 亡。11 月 30 日晚，面对严重战局，红一军团甚至给中革军委发报，请求“军委须将湘水以东各 军星夜兼程过河”。由于教条主义的错误指挥，“所有的作战部队，都成了掩护队”，使前线战士 为了掩护任务付出了惨重的代价，红六师第十八团和红三十四师成建制损失。渡过湘江后，中央 红军和中央机关人员由长征出发时的 8.6 万余人锐减至 3 万余人。
然而陈志让在《毛泽东与中国革命》一书中则过高估计了红军的损失，他认为红军在湘江战役中损兵达到5万～6万人，并且称湘江战役为滑铁卢，这就有点太过了。其实红军在开始长征的时候并不是对外宣传的10万人，周恩来和李德后来都承认这个数字是出于蒙蔽敌人所作的夸大宣传。李德根据个人笔记，估计人数在75000～81000人，官方说法是86000人。所以，陈志让所估计的红军损失是基于原来为了宣传需要所说的10万人。
回顾湘江战役三大阻击战的卓著贡献，深刻领会不忘 初心 牢记使命的深层次意义。