人或多或少都有自己的信仰，今人如是，古人亦如是。因为有所追崇，人们才在各地开展各式各样的宗教活动，把"不食人间烟火"的宗教神祗"拉进"人们的生活。至今仍坐落在多地的城隍庙，以及庙里的城隍爷，就是如此留存下来的。但对他们习以为常的你，可知城隍庙和城隍爷到底什么来历？
城隍庙——神格化的防御工事
"城，以盛民也。""隍，城池也，有水曰池，无水曰隍"。可见"城隍"作为一个合称，本指城墙和护城壕沟等防守城池的基础建筑。因为是防御工事的一部分，起的是保护城内百姓的作用，因而后来形成了"峻其城，浚其隍，以备不虞，为卫民计也"的观念。这种城隍能保护自己的认识，在动乱时期尤为突出。如此，城隍逐渐被神格化，其功能和作用被不断放大，最终使城隍成为民间崇拜的城镇安全的守护神。
据清人林则徐在《重修吴山城隍庙记》中记载，城隍在三国时就已有了保护神的意义。往后人们为了更好地进行民间崇拜活动，便大量修建城隍庙。宋代是一个修建高峰期。而明代，因为朱元璋多次下令敕封"天下城隍神"，所以城隍庙的修建也不在少数。至清末，局面就是"今天下凡省治若郡县州若县，莫不祀城隍神"。
且在实际建造中，一部分城隍庙是完全兴建，一部分则是将传统的东岳庙、土地庙和纪念人物的祠堂改建。城隍庙的筹建者，既有州府长官，也有地方士绅或道士。因而城隍庙不可避免地有了地方性、公共性和文化性等特征。
城隍爷——保护人间的一位正义神祗
"城"与"隍"被神格化，因而衍生出主管城池的神祗城隍神，其实也是意料之中。关于城隍神的最通行观点，便是城隍神最初就是城隍的神话形象，属于自然神。在隋唐及以后，人们才逐渐有了正直人臣在死后也会化作城隍神，继续保护百姓的认识。
此外还有两种观点。一说最初的城隍神是传说中的神祗祝融。因为古有"祝融作市"一说，而市又与城紧密相连。且春秋时人们也有在城池发生火灾后祭祀城墉的习俗。
而另一说则认为，城隍神与龙王爷有关。在城市尚未形成的时期，人们在外围修建壕沟，也就是"隍"，并堆塑龙形防御工事。后来城市出现，有水的护城河取代了无水的壕沟，龙形无法继续堆塑，人们便想象龙进入了护城河成为了水神，或者飞到天上行云布雨。龙从保护神到水神的转变，与城市的出现大致处于同一时期，好似也说明着城隍神就是龙王爷。
城隍信仰的国家认可及制度化
作为我国少数几项发端于城市的民俗信仰之一，城隍信仰除了受到百姓们的追捧，也不可避免地带上了政治色彩。早在南北朝时期，"城隍神显灵"就得到了北齐政府的重视，后被记入《北齐书》。南朝的梁武帝及其子，也曾留下亲自前去祭拜城隍庙的记录。
至唐代，从中央到地方的官员祭拜城隍庙的记载越来越多。唐末，皇帝开始正式赐封城隍神，给城隍信仰这个民间信仰盖上了官方认可的章，亦开启了国家正祀城隍神的历史。
宋代，城隍神正式成为国家"告礼"对象之一。在每三年一次的郊祀的前一天，政府会派专员前去以少牢等规格祭祀城隍神。且据《宋史·礼制》记载，"其他州县岳读、城隍、仙佛、山神、龙神、水泉江河之神及诸小祠，皆由祷祈感应，而封赐之多，不能尽录"。元代，国家不仅封赐城隍神，还封赐城隍夫人。文宗年间，朝廷就"加封大都城隍神为护国保宁王，夫人为护国保宁王妃"。
在明代，通过朱元璋确定了城隍神的封号、等级等，城隍信仰真正实现制度化。按照朱元璋的设想，这大概就是"设城隍以司民命于冥冥之中，而加之以鉴察之名，而又傅有司到任之初，特与神誓，盖又付之鉴视纠察之任。使有民社者不敢以非礼厉吾民也。"
且朱元璋还更新了祭祀城隍神的规格要求：每年需祭祀三次，分别为清明、七月十五和十月翌日。主祭官在祭祀三日前要斋沐更衣，备好祭品，并在将要举办仪式的城隍庙前发布告文。
往后在政府的强化下，城隍庙及城隍神在人们生活在扮演的角色越来越重要。清代的城隍神，不但要护卫城池，还要救火、罚人示众、为忠于职务之人驱鬼、召人作证、审理案件、注拟子嗣、奖励孝道、替人训妻……论"工作量"，城隍神可谓一骑绝尘。
也许我们永远无法确定城隍信仰缘起和发展的一些细节，但它对于古人生活的影响已经毋庸置疑。那些理不清的，想不透的，或许也正是其作为信仰的神秘。