1905年5月10日，天还蒙蒙亮，一名犯人被五花大绑地立在木头架子上，虽然犯人已经伏法，但是在眼神中还能看到不屈，旁边的百姓悄悄地交头接耳：这是一个狠人啊！恰巧，当时一名外国人也正在现场，他用手中的照相机将当时的场景拍摄了下来。即将进行的是一种古老的刑罚——凌迟，犯人是名震北京的江洋大盗康小八。
康小八从小在北京长大，幼年时曾经过继给东皇庄的康家，所以改姓康，真的姓氏早已不得而知。早年，康小八一没钱，二没势，只能依靠种地为生，勉强能够填饱肚子。到了后来，康小八给自己弄了一辆骡车，靠着运输货物或者载人赚一辛苦钱，但是康小八善结交朋友，花钱又大手大脚，一直过着贫苦的生活。
因为康小八为人仗义，北京当地的一名土财主很看重他，高价请康小八当自己的护卫，不仅如此，土财主还花重金从日本搞来了一把左轮手枪和三百发子弹，在土财主看来这样自己的就万无一失了，但是他没想到的是，自己会死在这把左轮手枪之下。
康小八得到左轮手枪后，整天别在腰间，百姓看了都怕得要死，这让康小八觉得舒服，但是唯独天天跟在土财主身后感到不爽，到了最后，忍无可忍的康小八用左轮手枪将土财主杀害，自己被官府通缉后落草为寇。成为土匪之后，康小八靠着心狠手辣频繁的进行劫盗，活动范围覆盖了当时的京津地区。
后来，康小八的胆子越来越大，不仅劫了清朝官府的槽银，还在一家茶馆中开枪打死了一名吹牛的清朝贝勒，这也成为了导火索。听闻消息的清廷大怒，劫银和打死贝勒这不是给清政府来了两巴掌吗？于是下令全国通缉康小八，考虑到康小八手中还有一把左轮，朝廷还派遣了两名武林高手：形意拳大师尚云祥、马玉堂一同抓捕康小八。
没过多久，清政府以康小八老母亲病重为由，诱骗康小八下山，结果就被两名武林高手联手擒获。
慈禧听说康小八被抓获后，心血来潮的想见一下这个人。下面的官府在康小八进宫前反复强调：在老佛爷面前好好表现，没准老佛爷一高兴就免了你的死罪。康小八听完后连连点头，官府还以为康小八真的听进去了，而康小八却另有所谋，他想要做一件惊天动地的大事。
在审讯这一天，康小八被押往了颐和园，只见他依旧昂首站立，眼神不断地扫着面前要审讯自己的慈禧、嫔妃和宫女，轻蔑地说道：宫中的货色也不过如此。慈禧虽然没有听到，下面的官员听到后被吓得半死。
随后，慈禧开始审问康小八：你这个十恶不赦的盗贼，竟敢劫朝廷的皇杠（槽银）？
接下来康小八的会话可谓惊天地、泣鬼神：要劫，就劫‘皇杠’！要奸，就奸皇妃！
官员听到这大逆不道的话吓得要死，而慈禧也被气得面色煞白，怒喝一声：“拉下去，凌迟处死！”
当时凌迟已经许久没有实行过，清政府通过多方寻找才找到了一名刽子手，名叫蔡六爷。据说，当时蔡六爷在康小八身上一共割了3848刀，割了三天康小八才气绝身亡，但是在行刑过程中，康小八除了大笑了几声，连哼都没哼一下。
康小八也是中国历史上最后一个被凌迟的犯人，这种残忍的刑法最终宣告灭亡。