现在每每提及“足球”二字，哪怕再忠诚的球迷也会出现很尴尬的表情，没办法，这就是当今足球的现状。可在历史上，中国不但是足球大国、足球强国，还是足球真正的发源地，只不过，那时的足球叫做“蹴鞠”
蹴鞠——最早的足球运动，它起源于中国已经是不争的事实，得到公认了，可蹴鞠究竟起源是什么时候呢？这个很难追溯，因为《战国策》关于古代风俗的记载中就有以下内容：
临淄甚富而实，有七万户，其民无不吹芋、鼓瑟、六博、踏鞠者
这并不是说蹴鞠起源于战国，而是说蹴鞠在战国时就已经很流行，因此，它的起源应该再往前推移一个时间段，我们甚至可以推测它在春秋时期已经诞生，只不过史料中没有记载罢了
蹴鞠起源于春秋战国时代，其后的两汉、南北朝是中国历史上比较动荡的一个时期，但是，蹴鞠的发展非但没有受此影响，反而更加普遍化、大众化。到了隋唐和两宋期间，蹴鞠的发展达到高潮，并通过周边藩属国和丝绸之路传向了全世界
在现代人眼中，激烈拼抢已经是足球的一个精髓，既是足球运动必不可少的环节，也是现代足球的魅力所在。但是，古代蹴鞠所秉承的理念却与此截然不同。
由于深受儒家文化的熏陶，“仁”和“礼”在蹴鞠中也被体现出来，“君子有勇而无义为乱”被充分贯彻在蹴鞠运动中，因此，当时的蹴鞠讲究的是谦恭和善良，并不支持身体对抗。蹴鞠逐渐发展成为一项讲究礼仪的运动方式，也正因为贸易危险性，蹴鞠才得到了皇家的认可，成为皇室成员娱乐项目之一
蹴鞠在唐、宋两朝达到辉煌，这和帝王们的支持密不可分，因为在封建社会，帝王的爱好就是一个风向标：
唐太宗、唐玄宗都喜欢蹴鞠，他们偶尔还会亲自上场表演。唐文宗虽然不踢，但是，他却十分喜爱观看，经常爬到勤政楼去观看蹴鞠和摔跤。后人对他“不务正业”的批判也证明了蹴鞠在当时的流行；
到了宋朝，蹴鞠简直成了老少皆宜的全民运动，《水浒传》中一无是处、却位高权重的高俅并非虚构，历史上真有这么个人，他是如何受到皇帝赏识的？就是因为他对蹴鞠有着深刻的研究。可能他是为了投其所好，但是，高俅确实为蹴鞠的发展做出了贡献。也难怪现代人在自我调侃时会说：高俅退役了，中国足球一千年没翻过身来！
历史上有个规律叫做“盛极必衰”，这原本是用来形容王朝没落的，却没想到，在朝代更迭中，蹴鞠也受到这一规律的影响，在经历了宋朝的辉煌之后，从元朝开始，蹴鞠运动的风靡程度就一路直下
为什么会出现这种状况？元朝的建立者是蒙古族人，这些人在马背上得到了天下之后，为了让自己的传统不至于消失，对汉人所热衷的风俗、运动都极为抵触。咱们说了，皇帝的爱好是风向标，当元朝皇帝都不再热衷这项运动时，蹴鞠也就自然而然地跌下了神坛，不再是聚会、宴会、节日时的必备项目之一，蹴鞠只能在民间流通了。
对蹴鞠真正毁灭性的打击来自明朝，更来自明朝的开国皇帝朱元璋。朱老爷子为什么这么反感蹴鞠？说实话，真查不出来，唯一能查到的就是，在朱元璋称王之前，与朱元璋对立的张士诚、张士信兄弟特别热衷蹴鞠。史料中记载：“不问军事，拥妇女酣宴、蹴鞠”。后来张士诚被消灭，朱元璋很可能是在对张士诚进行总结时，发现了蹴鞠能导致“玩物丧志”的弊端，才禁止军队人员参与蹴鞠活动。建立大明帝国之后，朱元璋更是下达了“蹴鞠者卸脚”的命令，这对蹴鞠运动的打击绝对是毁灭性的。直到嘉靖后期，这一规定才逐渐松动
在经过明朝的打压之后，蹴鞠到了清朝时就几乎销声匿迹了，而清朝和元朝一样，作为一个外来民族，他们始终将推广自己民族的风俗作为文化压制的一部分，蹴鞠就此沉沦了。可在大洋的彼岸，被改良后的蹴鞠运动——足球正在不断发展，从英国到欧洲，从欧洲到世界，最后成为全世界最喜爱的运动之一
蹴鞠在中国之所以会消失，除了政治家们的主导外，蹴鞠在演变的过程中非但没有展现出创新的一面，反而在儒家思想的熏陶和帝王们的推崇中逐渐成为一种“温顺”的运动，缺乏公平、竞争、对抗的蹴鞠也就失去了民间的群众基础，这都为蹴鞠的黯然离场打下基础