公元979年，宋太宗赵光义亲率大军北伐，自此，开始了长期的宋辽战争，在多年战争中，宋辽矛盾不断加深，积怨日深。
宋辽战争一开始，宋朝是进攻方，但自岐沟关之战后，宋朝丧师数万，国力大不如前，因此，攻守之势反转，北宋身份转变，成为防守方。
1122年，金兵大举攻辽，辽国天祚帝在金兵的追击下，被迫逃入夹山，燕王耶律淳在燕京被拥立为帝。在辽国内忧外患，局势混乱之际，宋徽宗忍不住了，他迫切地想要收复辽国占据的燕云十六州，一刻都等不及。
而此时，宦官童贯出现了，童贯掌兵20年，权倾内外，他老谋深算，深知若想一直保持住自己的高官厚禄，那么唯一的办法，就只有不断的开边邀功。还有一点就是，童贯十分痛恨辽国皇帝天祚帝，因为童贯曾出使辽国，天祚帝对他百般嘲笑。
于是刚刚镇压完方腊起义的童贯，便踌躇满志，大力支持北伐攻辽。这也正好应了宋徽宗开拓疆土的心愿，君臣二人圆满达成一致。
宣和四年四月，宋徽宗命童贯为河北河东宣抚使，统领二十万大军北上攻辽，同时命西北名将、保静军节度使种师道为都统制，命华州观察使杨可世为副都统。同年五月，徽宗又任命蔡京的儿子蔡攸为副使，共领全军，但实际上，蔡攸只是充当着一个监军的角色。
二十万大军在手，童贯气势满满，他认为，辽国已是穷途末路，只要大宋军队兵锋所指，辽军定然会望风而逃。出征之时，童贯兴致高昂，他仿佛已经看到了得胜归来那日，自己封侯拜相的殊荣景象。
但这一切，都只是童贯的一厢情愿，就算辽国动荡，宋徽宗趁人之危撕毁盟约攻辽，可面对被金国打得落花流水的辽国军队，宋军还是惨败而归。
童贯率领的20万大军，竟然被辽国大将萧干和耶律大石尽数击溃，要知道，当时萧干只不过是两万军队，再加上后来赶到的辽国军队，总数也才5万之众。
宋军与辽军的比例是4比1，但结局却是出人意料，辽军以少胜多，大败宋军，童贯只能灰溜溜的逃走。这一场大败，充分暴露了宋朝军队的疲软和当权者的无能，更是为后来的靖康之耻埋下祸根。
此次20万宋军大败于辽国，究其原因，当权者的无知和狂妄该是首罪。宋徽宗对辽国形势误判，一心活在自己的千秋大梦中，而童贯则是为了个人利益，便不顾国家和大义，贸然出兵，以致大败。
还有一点，则是宋军骄惰，童贯到了河北前线，才发现士兵训练懒惰，个个骄横，用于作战的军备也是什么都没有，甚至实际的军粮只有账面上的一半，依靠这样的军队打仗，又怎么能打得赢？
最过分的是，宋军与辽军已经到了短兵相接的时候，宋徽宗和童贯却认为辽国一定会投降，于是，一条极其荒唐的命令出现了：士兵不得向辽国释放一枪一箭。
再加上此次作战的将领都是隶属于西北边军，他们对河北平原的地势不熟，并且大多数人是第一次与辽军战斗，对于辽国骑兵的突击，这些将领往往是处于被动地位，他们用对付西夏的战法来与辽军作战，自然是被辽军打得摸不着头脑。
皇帝坐在朝廷纸上谈兵，童贯在前线急功近利，将领不适应辽军战法，士兵懈怠松弛，战备残缺不全，可以说天时地利人和，宋朝一样没占上，这岂有不败之理。