先秦典籍《世本》记载：“尧造围棋，丹朱善之。”围棋起源于中国，在古代被称为“弈”，至今已有4000多年的历史。唐代时，围棋传入日本、百济、高丽、新罗等国，《新唐书·东夷传》中就记述了我国围棋高手杨季鹰与新罗棋手博弈的场景。19世纪中叶后，日本的围棋水平突飞猛进，100年后，日本围棋已经位列亚洲之冠。
由于历史原因，新中国刚建国时的围棋水平较日本还有一定差距，为了修复双边关系，二战后的中日之间也尝试进行交流，利用围棋代表团的“民间互访”作为改善关系的契机。因此，从1960年起，中日就轮流“派团互访”，并举办了第一届“中日围棋友谊赛”。然而，双方实力上的巨大差距却是无法跨越的，日方最终以26胜1和2负的战绩结束了战斗。
过于悬殊的比分，日本也觉得有些“欺负人”了，于是在第二年，他们派出了二流职业棋手和业余棋手的混合阵容出战。没想到的是，日本女棋手伊藤友惠却是个狠角色，已经55岁的她居然以8连胜的战绩横扫对手，使日本再次捍卫了荣耀。此后几年，日本仍占据上风，中国始终没能出现一个出色的棋手“扛大旗”。
1973年，经过几年时间的动荡之后，中日之间的互访活动恢复如初，这一年，中国有一个叫聂卫平的年轻棋手逐渐崭露头角，走进了日本棋手的视野。1974年，聂卫平战胜日本九段棋手宫本直毅，帮助中国以30胜2和24负的战绩首次获胜。见中国围棋水平已经有了“复苏”的迹象，日方也认真了起来，此后2年，高川秀格、藤泽秀行、石田芳夫等日本超一流九段高手也被先后派了出来。
然而，聂卫平的崛起之势已经不可阻挡，他不但战胜了日本围棋名将，还成为了中国围棋界的领军人物。1982年，中日关系已经恢复邦交正常化，日本也不再藏着掖着，索性把国内超九段围棋高手都派了出来，既然是比赛，就一定要全力以赴。2年后，延续25年的“中日围棋友谊赛”变成了“中日围棋擂台赛”，中日双方各派出8名高手进行对决，进行一对一的淘汰赛。
第一局落败后，我国围棋选手江铸久上场，他一连击败了5个敌手，直到日本超一流九段高手小林光一出马才停下胜利脚步。没想到的是，小林光一却是个实打实的高手，他一连击败6人，胜利已近在咫尺。当时，中国队只剩下主将聂卫平，这也就意味着，中国若想取胜，只能靠他了。
奇迹发生了，九段聂卫平不但拦住了小林光一，还先后战胜了加藤正夫，藤泽秀行等三名超一流九段高手，其中的藤泽秀行还是日本终身名誉棋圣，实力最为深不可测。不过，一切都过去了，聂卫平不但凭借一己之力实现了大翻盘，还拿下了中日围棋擂台赛头三届的三连胜。1988年，聂卫平被授予“棋圣”称号，他在围棋赛场上的出色表现，深深烙印在了中国人心中。