经克里斯提尼改革后，雅典的民主化进入了全新的阶段，整个国家都迸发出无限的活力。作为当时希腊地区最大、最具影响力的城邦国家，雅典的政治和经济发展也促进了希腊地区各城邦国家的自由和繁荣。
与此同时，在希腊的东侧，崛起于伊朗高原，日益强大的波斯帝国不断将其触角伸向亚洲、非洲和欧洲。
在占领小亚地区的希腊城邦后，东西方两大文明之间的较量已经不可避免。
长期沐浴在自由阳光下的希腊人自然无法忍受波斯的君主专制统治。公元前500年，以米利都为首的小亚地区希腊城邦发起了反抗波斯人统治的伊奥尼亚起义。这次起义得到了雅典以及埃雷特里亚的支持和帮助。起义被镇压后，波斯便以此为口实，发动了对希腊城邦的全面战争。
公元前492年，波斯国王大流士一世派遣自己的女婿马尔多尼乌斯率大军进攻希腊本土。马尔多尼乌斯占领了色雷斯和马其顿，却在率领波斯军队渡过北希腊阿多斯海角时遭遇风暴，损失惨重，只得退回。
第一次希波战争
公元前490年，大流士再次集结军队，对雅典和埃雷特里亚发动进攻。在波斯人数倍于己的强大军队攻击下，埃雷特里亚沦陷。波斯人血洗并劫掠了这座城市。
此役之后，大流士命人通知希腊各邦，让他们向波斯帝国臣服。慑于波斯的强大军事力量，希腊地区的绝大部分城邦都表示接受。只有雅典和斯巴达这两个希腊最强大的城邦表示坚决拒绝。
大流士得知消息后大怒，命大军立即开拔，兵锋直指雅典。波斯海陆齐发，大军压境，雅典自觉势单力孤，便向斯巴达求援。但斯巴达因为当时正在庆祝宗教节日，无法出兵。雅典不得不孤军奋战。
在马拉松平原，雅典士兵面对至少是自己两倍的波斯军队，奋起反击，将波斯陆军歼灭殆尽。波斯海军亦无法战胜捍卫自由、斗志高昂的希腊海军，只得撤退。是役，雅典以不足一万的总兵力，将五万波斯军队打得狼狈不堪，大大提振了希腊各城邦的斗争勇气。雅典士兵菲迪皮德斯往返于马拉松平原与雅典、斯巴达间传递消息，奔跑六百余公里无休息，最终力竭而死。后世特举办马拉松长跑以为纪念。
第二次希波战争
波斯帝国地大物博、人口众多，自然不甘心输给小小的希腊。公元前480年，大流士之子薛西斯一世集结史上规模空前的50万大军，战舰1000艘，浩浩荡荡向西进发，誓要拿下希腊。
此时，希腊各邦也早已确定共同抗击波斯。31个城邦组成了以雅典和斯巴达为首的希腊同盟。但希腊毕竟人少地狭，总兵力只有10余万，战船只有300余艘。
斯巴达国王李奥尼达一世率300斯巴达勇士与6000余其他各邦联军镇守温泉关。在他们的拼死战斗下，数万波斯军队三日不得寸进。由于叛徒出卖，波斯大军得以绕过温泉关，沿小路来到联军身后。得知消息后，李奥尼达一世命大部队回撤保存实力，自己在温泉关带领自愿留下的300斯巴达勇士和400底比斯勇士殿后保护。最终，这些勇士们奋战至最后一刻，全部壮烈牺牲，无一人投降。
9月，希腊联军将波斯600多艘巨型战舰诱至萨拉米湾。在相对狭窄的萨拉米湾，希腊联军以300艘战舰迎敌，充分发挥小、快、灵的特点，重创波斯舰船，击沉敌舰300余艘，己方仅损失40艘。据史料记载，薛西斯一世亲自观看了这场惊心动魄的海战。
希腊联军通过萨拉米湾海战，一举扭转了战局，波斯海军无力再与联军抗衡。薛西斯一世率领部分军队返回亚洲，留元帅马尔多尼乌斯继续指挥陆军战斗。
公元前479年，斯巴达统率3万联军与马尔多尼乌斯的5万波斯军队在普拉提亚展开决战。波斯元帅马尔多尼乌斯被杀，波斯军队遭围歼。联军乘胜追击，不久，包括爱琴海、小亚沿岸城邦在内的希腊全境得到光复。
公元前449年，波斯被迫与希腊缔结和约，承认希腊各邦之独立地位，并保证再不侵犯。
希波战争是历史上著名的以弱胜强的战事。自此之后，东西方文明分别独自发展出一套自己的体系。希腊联军的胜利使得民主和自由的火种得以保留，为后来西方文明的发展奠定了基础。
最后想说的是，希腊各邦以人为本，人命比金贵，战士防护到位，都是重装铠甲，波斯军装备简陋，靠人数取胜，士兵多是炮灰。这是希腊联军能够以少胜多的重要原因之一。