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公元907年,随着军头朱温正式篡位,残唐的江山正式跨入五代十国阶段。南面的江淮集团也逐步落入权臣徐温手中,同时不忘加紧对长江以南地区的攻略。这迫使浙东的吴越势力加剧对抗,并期望将杨氏的部队都赶往江北。但后者毕竟掌握更多的资源,在许多军事领域都存在先天优势。发生在六年后的无锡之战,便是双方体系差距的最好体系。

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位于扬州的幕府 始终希望把江东收入囊中

早在公元908年,杨行密死后的南吴政权就开始谋划反攻苏州。由于事先做了精心准备,使得浙东方面的援军根本无从实施援助。以至于钱缪必须采取围魏救赵策略,主动派人进攻太湖北部的常州,截断整支江淮远征军的后路。但刚刚解决了驻扎当地的屯田部队,就迎来了从池州抵达的水师精锐。结果因腹背受敌而全线崩溃,甚至让南吴大将陈璋率小规模船队逼近松江。直到发现周围还有大批浙东的后备力量,才知趣的选择见好就收。

吴越防御下的苏州 终究没有再次易手

好在苏州的坚固城防,也让更多赶来围困的江淮军不得要领。还是由于缺乏成熟的攻坚技术支持,让长江两头的许多关键战役都止步于城墙之下。吴越方面也很快派遣更多援军抵达,并偷偷让人绕开对手设置的警戒渔网,从而制造了非常成功的里应外合式反击。分散扎营的南吴部队抵挡不住,只能丢盔卸甲的重新退回常州休整。至此,扬州的幕府也意识到单纯从太湖流域进击,似乎很难将浙东对手彻底压服。加上其控制区逐步向西南方向衍生,也就有了迂回直击杭州的可能。

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千秋关以东就是吴越首府杭州

公元913年夏季,南吴派遣20000军队南下,改从太湖以南的千秋关东进。只要跨过今日的安徽和浙江交界,就能快速触及钱塘江流域,所以对浙东集团造成很大震撼。钱缪亲率麾下最精锐的锦衣军坐镇首府,并决定继续用偏师去分散敌方注意力。于是,超过万人的水陆军部队再次开往常州,在更加外围的无锡城建立营地。但南吴方面毕竟家大业大,很快就将更多部队送递战场。除了淮南本地的征发兵丁,还有来自淮西的驻军和扬州政权向来倚重的少量沙陀骑兵。权臣徐闻更是亲自挂帅,誓要守住集团在江东的最前沿阵地。

常州和无锡都是太湖以北的江防要地

当年9月,江淮与浙东部队在无锡城外展开对峙。吴越军虽然是名义上的进攻方,但主要目的在于吸引和牵制,所以根本不急于正面交战。但驰援而来的江淮兵却不能等,否则就会让淮西和长江中游的防务受到影响。因此就主动进行各类骚扰挑衅,逼迫对面的实际掌军人钱传瑛分兵来战。同时派遣淮西大将陈祐率领预备队迂回,准备对缺乏相关准备的浙兵实施前后夹攻。由米志诚率领的沙陀骑兵分队,也被调拨用于背后奇袭。

江淮与吴越的主力步兵都是用弩等远射武器作战

战斗开始后,南吴与吴越的主力步兵都以惯用的远射武器作为主要杀伤手段。这既是他们源自治安部队的战术惯性,也是经常依赖船舶走水路机动所带来的副产品。虽然冷兵器时代的相互投射,往往很难成为决定性的杀伤手段,却架不住两军普遍存在的重装突击力量匮乏问题。再加上过去的对手,往往是强调反复硬冲的暴民武装或前唐同僚,自然就没有迅速提升军队结构改革的意愿。然而,南吴还需要长期在江淮区域对抗北方军阀,所以还是在使用骑兵方面更有经验。

南下的江淮军 也包括了少量沙陀骑兵

等到双方步兵的混战陷入焦灼,已经完成机动的江淮预备队也如愿绕到了浙兵后方。在大名鼎鼎的沙陀骑兵引领下,迅速背击那些毫无准备的吴越步卒。后者长期只在自己的家乡一带作战,根本没有应付此类威胁的准备,自然因预料之外的强袭而阵脚大乱。徐温的正面主力也在骑兵抵达后全线压上,完成了对吴越军队的全面合围。虽然史料提及此战斩获甚多,但浙东集团也并没有动用全部的北上力量,所以还能对江淮方面保持均势。他们稍后还发动过一次挽回颜面的突袭,斩杀了留在当地的500名敌军。这或许才是徐温不敢继续带兵南下的根本原因。

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南吴的主力军在进攻杭州时遭遇惨败

此外,从千秋关东进的南吴主力也因内部叛乱而被钱缪击败,让常州方向的对峙也失去了存在价值。双方逐步从前线撤换主力,心照不宣的结束了当年战事。

江东的常州和无锡 将成为两大势力的永久前线

尽管这场无锡之战的规模、影响力和知名度都不出众,却是后人体察江淮与浙东两大集团军队的重要线索。哪怕双方内部的生存环境相当类似,也会因诸多差异而使力量构成存在偏差。尤其是在扬州幕府的治下,不同区域居民对武装建设的贡献差距极大。除首府直属的中央精锐,其他生力军则多半来自长江中游和淮西,还是大部分悍将的家乡。因此,当这些内部小集团的诉求不再能被满足,杨吴及其政治后继者的国力就将出现断崖式下跌。

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