南唐以唐朝正统自居，是中原王朝的主要对手之一。杨行密建立南唐的前身吴政权，被后世誉为“十国第一人”，吴国以及之后的南唐，在南方各国中实力较强，并且直面中原王朝，成为中原王朝实现统一的巨大障碍。
南唐占据的是淮河、长江下游流域。淮河流域在宋时黄河夺淮入海之前，是相对富庶的地区，长江流域更不必说。安史之乱后南方得到进一步开发，南方社会经济迅速发展，南唐建国后更是注重农业，鼓励开垦，兴修水利。
但总体来说，南唐的综合实力不如中原王朝，为求生存，南唐采取联弱抗强、远交近攻的策略。
南唐帝系图
南唐共传三代。先主李昪在位六年，休养生息，无意开拓，甚至因此被大臣冯延巳讽刺为“田舍翁”。后主李煜即位时北宋已建立，统一进程已开始，难有作为。因此，本文着重讲述分析中主李璟时期。
一、与南方各国的关系
如前所述，李璟奉行远交近攻的策略。在兼并周边政权的同时，与其他割据政权共同对抗中原王朝，担任南方各国的领头人角色。
公元943年，李璟即位后，迫不及待地开始对扩张的筹划。正如前面提及，冯延巳在李璟时成为宠臣。他论及李昪和当今圣上，说先主李昪丧师数千人就吃不下饭，叹息十天半月，是一个地道的田舍翁，成就不了天下大事。当今主上数万军队在外征战，也照样不停宴乐，这才是真正的英主。
五代十国形势图
不排除冯延巳有逢迎之嫌，但这话确实说到了李璟的心坎上。先主励精图治，国力蒸蒸日上，却不肯对外扩张，真是白瞎了南唐的好家底。
于是，即位第二年，李璟乘闽国内乱之机出兵攻占，于945年灭亡闽国。虽然最终福州归属吴越国，漳、泉二州实际上自立（清源军节度使），李璟还是得了一些好处，也扫除了身后的心腹大患。
没有了东南面闽国的牵制，李璟又谋划攻占楚国。951年，也是乘马楚政权内讧，李璟趁机出兵将之攻灭。
南唐元宗李璟
不得不说，南唐的军事力量在南方各国中算是数一数二，只是李璟用人不当，冯延巳作为宰相，只考虑如何邀功，大肆向楚地百姓搜刮，结果招致当地势力反叛，南唐军被逐出楚地。
在攻打闽国、马楚时，南唐与后蜀、南汉有着密切往来。南汉是南唐的邻国，僻处两广，很少参与中原之事，南唐虽与之接壤，但南唐重心在北部，南汉也无越过南岭扩张之意，遂成友邦。后蜀则与南唐利益相关，都与中原接近，故而共同抵制中原政权南扩。
南唐还有一个邻国，吴越国，但李璟从未对其出兵。吴越靠近南唐的核心区域，两国边境距南唐国都金陵不远。李璟未攻灭吴越，原因或许有三：
南唐、吴越疆域图
第一，吴越国疆域狭小，向来无心扩张，不太可能威胁南唐。第二，吴越钱氏深得人心，不容易攻占。第三，中原王朝很可能有心以吴越牵制南唐，暗中阻挠南唐对吴越国的军事行动。
二、与北方契丹的联盟
五代时，经济重心南移尚未完成，南方各国对付中原王朝总有些力不从心。于是，南唐决定联络敌人的敌人，也就是中原王朝北面的强敌，契丹。
契丹在耶律阿保机效仿汉族建立封建王朝后，也素来以南下为理想。公元936年契丹出兵助石敬瑭灭后唐建后晋，南唐遂可由陆路与契丹来往。后晋亡后，南唐与契丹多以海路互派使节。
契丹，南唐的重要盟友
南唐与中原王朝都知道，契丹是一支可左右局势的，不可忽视的力量。因此，在南唐与中原的博弈中，契丹是一个关键点。
周世宗柴荣即位后，开始了统一的进程。他与后来赵匡胤“先易后难”的策略不同，正相反，他的策略是先难后易。柴荣在短暂的皇帝生涯中，先收拾了南方各国中最强的南唐，后来又攻打契丹，夺回了燕云十六州中的四州。
燕云十六州图
南唐感觉到后周的威胁，李璟也有攻打后周称霸中原的想法，于是加强与契丹的联系。柴荣即位之初，契丹曾派遣使臣高霸赴南唐，归程中在后周境内被杀。此事是南唐的阴谋，李璟的想法，是以此嫁祸后周，但契丹似乎并没有太大反应。
契丹没有和南唐夹攻后周，柴荣却找到了攻打南唐的绝佳借口。于是，柴荣历数李璟“僭用伪号、勾结外敌”的罪名，三次攻打南唐，最终迫使李璟割让江北十四州。
周世宗攻南唐之战
收拾完南唐，柴荣转而北上，要收复被石敬瑭割让的燕云十六州。契丹不敌后周，遂又遣使南唐，商议夹击后周之事。结果，契丹使者在南唐金陵的清风驿被杀。
这是后周派出的刺客所为，但契丹认为南唐刚被后周打败，很可能是不愿与后周为敌，就杀掉契丹来使。于是，契丹断绝了与南唐的来往。南唐耍过的手段，被后周用在了自己头上。
三、南唐外交政策的破产
与契丹关系的破裂，标志着南唐外交政策的破产。自此，南唐逐渐陷入孤立无援之境，只能向中原王朝俯首称臣，独自应对随时可能到来的灾祸。
在南唐大败于后周，割地称臣之前，柴荣为稳定西部疆域，从后蜀手中收复了秦、凤、成、阶四州。后蜀原本占据了关中的部分地区，与南唐共同威胁后周，此役后只能龟缩于四川盆地之内，再不能出秦岭一步。
周世宗柴荣
前面说过，南唐的主要盟友，就是后蜀、南汉、契丹。后蜀被打退到秦岭以南，南汉地处偏远帮不上忙，契丹又中了离间计，南唐已无法抱团取暖了。
李璟大概也知道自己所处的困境，军事力量上已是弱小无助，原先的都城金陵在割地以后又暴露于中原王朝面前，于是决定迁都。李璟在晚年迁都于洪州，称南昌府，不久驾崩，并不舒适的新都很快就结束了它的建都史。
赵匡胤即位后，接过了后周的殷实家底，开始了统一战争。赵匡胤采取“先南后北，先易后难”的策略，先攻灭武平，收服南平，隔绝南唐、后蜀等国的联系。之后相继灭后蜀、南汉，将南唐可联络的周边势力一一剪除。
宋太祖赵匡胤
在极度的绝望之中，南唐只能寄希望于赵匡胤格外开恩。972年，李煜贬损仪制，避讳宋廷，奢望能保住国主之位。两年后，赵匡胤召李煜到开封朝觐，兼并南唐的意图已很明显，李煜派能言善辩的徐铉充当说客，却被赵匡胤驳得哑口无言。
此时，南唐只剩下吴越这一个邻国，而吴越迫于宋朝威胁，协助攻打南唐。李煜派使者劝吴越王钱俶，以唇亡齿寒之理相告，但钱俶即使明知，也无可奈何。公元975年，金陵城破，李煜出降。