那一场突如其来的惊雷，成了刘备的救命稻草，虽然他知道曹操未必会杀他。因为曹操是个英雄，英雄就必须有容人之量，不管他愿不愿意。刘备之于曹操，颇有点郭隗之于燕昭王的意思，曹操连刘备这样的枭雄都容得下，天下的英才又有什么人是他曹孟德容不下的呢？但既然是枭雄，刘备就不可能久居人下，程昱、郭嘉明白，曹操更明白。既然早晚都难免为敌，曹操偶尔表露一下杀意也就不足为奇（也可能是惺惺相惜，但有时候这两种情绪的现实表达手段未必会有多大的不同，毕竟这是乱世）。
但早在青梅煮酒的故事发生之前的时候，恐怕曹操已经有过试探刘备的心思了。或者说，曹操未必真有试探他、流露杀机的意思，但刘备必须做出抉择，让曹操相信他。刘备需要一个投名状，这个投名状便是吕布。
吕布和刘备肯定是算不上朋友的，说是仇家倒是一点也不为过。但是，生在乱世、发迹于乱世，就得按照乱世的游戏规则进行。在充斥着你争我夺尔虞我诈的环境中，吕布夺了刘备的地盘，虽说不义，但不过是他选择的生存之道罢了。他未来将刘备收编，虽是为了让刘备替他抵御袁术，但好赖也是给了刘备一片栖息之地。
在那个时代，谁也不敢说自己未来就能一路高歌猛进，多个朋友比多个敌人强，所以各路诸侯之间真正赶尽杀绝的是少数。况且，刘备是个明白人，他和吕布之间的恩怨只能是为了各自集团的利益之间的矛盾，还上升不到个人恩怨的层面，就更没必要非要他的性命不可。但在白门楼上，刘备必须要了他的项上人头。
曹操到底是不是真心想要收降吕布呢？恐怕未必。因为不论是在吕布的正传记载中，还是裴松之注中，曹操都被几句话说服，就彻底放下了收降吕布的心思，可见早在成功拿下吕布之前，曹操怕是已经有了腹稿。最起码，他也是更倾向于杀掉吕布的，因为吕布的为人几乎是人尽皆知。唯利是图、墙头草一棵。凭什么相信他到了曹老板手底下就会乖乖听命？
太祖有疑色。刘备进曰：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”太祖颔之。——《三国志·吕布传》
意欲活之，命使宽缚。主簿王必趋进曰：“布，勍（qíng，强劲有力）虏也。其众近在外，不可宽也。”太祖曰：“本欲相缓，主簿复不听，如之何？”——《献帝春秋》
曹操不是迂腐的人，更不是一个糊涂蛋。他可能因为志得意满而犯错，但典韦、曹昂死了还不到2年呢，曹操不可能这么快就好了伤疤忘了疼，反叛带来的伤害，远比明面上的敌人更严重。
刘备或许正是抓住了曹操这时候的心思，所以在吕布表露心迹，说出请降的话，曹操面有疑色的时候，刘备赶紧提出了反对意见：“明公难道忘了丁建阳和董太师的下场了吗？”这时候曹操是什么反应？太祖颔之！曹操没有恍然大悟，没有吃了一惊，而是很平淡的微微颔首。这个微不足道的动作，所能传达出来的信息却很是耐人寻味。
因为在当时的环境下，如果曹操一直不表态，吕布是一定要刘备替他求情的，或许曹操也会主动询问一下刘备的建议。最终刘备是高概率要发表自己的态度的，答案无非是降或杀。选了前者，是给了吕布甜枣，但会让疑心病重的曹操内心不安——刘备这货怕不是想要让吕布害我？
而只有选了后者，才能证明刘备是真心替曹操考虑。何况，他和吕布那点恩怨，说大虽不大，可说小毕竟不小，无论是于己而言，还是对于曹操而言，刘备选择建议杀掉吕布，都是唯一既合情又合理的结果。
曹操当然不会就此放松警惕，但刘备只有经过了一次次考验，才能活得长一点，才能找到机会逃离曹操东山再起。而他身上所具备的巨大的人格魅力，也终于让曹操很快放下了戒备的心思，亲自放他离去，这不能不说是刘备得天独厚的本事。
术欲从下邳北过，公遣刘备、硃灵要之。会术病死。程昱、郭嘉闻公遣备，言於公曰：“刘备不可纵。”公悔，追之不及。——《三国志·武帝纪》