1919年1月，第一次世界大战以英国、法国、美国等协约国的胜利告终，战胜国在法国巴黎召开 “和平会议”，中国因为1917年曾经对德奥宣战，因此也被算作战胜国之一，中国代表也参加了这次巴黎和会。中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国驻军等要求，但把持巴黎和会的英法等国拒绝了，并决定将战败国德国在中国山东的权益转让给日本。抱着“公理战胜强权”希望的中国知识分子和青年学生们，希望通过这次巴黎会谈，可以从列强手中拿回来一点中国的合法权益，却等来这样的一个结果，让他们失望和愤怒。
巴黎和会上战胜国 中国反要丧权辱国失去青岛，这个消息犹如一粒火种洒在了干柴之上。1919年5月3日下午，北京大学的学生们知道了巴黎和会的结果，当晚北大学生在法科礼堂召生大会，约请北京13所中等以上学校代表参加。第二天也就是5月4日，震惊中外的“五四运动”开始了。
5月4日下午，愤怒的学生们涌向赵家楼胡同的曹汝霖住宅。曹汝霖时担任的是北洋政府交通部长，丧权辱国的对日“二十一条”就是他参与签署的，所以他被视为亲日派，被指为卖国贼。学生们冲到曹宅门口，发现大门紧闭，有学生翻墙进入，从内开门，学生们一拥而入，因为找不到曹汝霖等人，随即放火焚烧曹宅，这就是历史上赫赫有名的“火烧赵家楼”事件。赵家楼是条小胡同，位于北京长安街东端之北，据考原为前后曲折U字形走向，总长不超过三百米，后被一分为二，前边称前赵家楼胡同，后边则称为后赵家楼胡同。
曹汝霖为什么会被称为卖国贼？
1905年11月17日，中日两国全权大使奕劻、小村寿太郎等在北京就东三省条约事宜展开谈判，袁世凯是中方代表，曹汝霖因为被称为“日本通”，在本次谈判中担任袁世凯助手。这次谈判签订的《会议东三省事宜正约》和《附约》，本质是将日本已暗自侵吞的利益细化与公开化。1913年袁世凯就任大总统后，曹汝霖便从顾问变成了外交部次长。1915年1月18日，日本驻华公使日置益觐见中华民国的大总统袁世凯，递交了二十一条要求的文件，并要求政府“绝对保密，尽速答复”，企图把中国的领土、政治、军事及财政等都置于日本的控制之下的二十一条无理要求，这些条款称中日“二十一条”，后经中日协商，袁世凯被迫签订不平等条约“《中日民四条约》”。曹汝霖在回忆录《一生之回忆》中对这段历史记述道：“此次会议，我与陆子兴（陆征祥）总长，殚精竭力，谋定后动……日本提之二十一条，议结者不满十条；而第五项辱国条件，终于拒绝而撤回。会议结果，虽不能自满，然我与陆总长已尽最大努力矣。”“世人对此交涉不究内容，以讹传讹，尽失真相。”
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