公元前51年，解忧公主的长子，乌孙大昆弥元贵靡去世，年已古稀的解忧公主申请归汉，得到汉宣帝的批准，了不起的解忧公主叶落归根。
汉宣帝此时，也做了二十四年的皇帝，年过四十，不年轻了，也不太老。
但他毕竟没有汉武帝、解忧公主那难得一见的好身板，二十余年日理万机，他已经心力憔悴。
汉宣帝刘询，或者刘病已，已经时日不多。
而回看他当皇帝的二十多年，汉帝国在他手中重新回到了鼎盛，霍光和昭帝创造的新局面，在他手中再一次转化为强大的帝国力量。
匈奴的威胁消失了。
匈奴在汉帝国军事外交组合拳下，四分五裂，最后分为两部。
呼韩邪单于一部最终选择向汉朝投降，被安置在汉帝国北部边塞，成为捍卫汉帝国北境的游牧长城，直到王莽篡汉前，帝国北境几乎没有边患。
郅支骨都侯单于一部向西北逃窜，一口气逃到了葱岭西北的康居国，连今新疆地区境外北部都不敢呆了。基本可以认为下图中鼎盛时期的匈奴地区，除了汉朝的新朋友呼韩邪部，没有真正的匈奴了。
郅支单于所能掀起的浪花，不过是连拉带骗控制着康居威胁一下周边的乌孙国，坚昆、丁零部落，连西域都护所统属的诸国都动摇不了，更遑论威胁到汉帝国核心统治区了。
西域都护府设立了。
主要分布在今新疆地区内的西域诸国，以乌孙为首，都向汉帝国称臣纳贡，融入了中央帝国的朝贡体系。
西域都护辖区成为汉帝国领土不可分割的一部分，汉帝国的疆土也因此达到最大：南至海，囊括北部湾沿岸平原；东北在辽阳控扼辽河平原，在朝鲜半岛划北部设郡；北部突破长城的庇护，将影响力投射到广阔无垠的草原；西北从河西走廊前出西域都护，统治整个新疆；西南逼近青藏高原东麓。
从中央帝国的角度，这是中国历史上第一次做到真正意义上的万邦来朝。
帝国周边，力量所能抵达之处，能征服的基本都征服了，因地理障碍暂时不能征服的，也有了充分的了解。
而从中华民族源远流长的角度来看，这是一次前所未有的民族大融合。
从此之后，很长一段时间内，无论羌、匈奴、鲜卑、乌桓、西域各部，都有一个共同话题：昌盛的汉帝国，繁荣的汉文明。
这样的共同话题，让汉帝国及周边的各民族人民有了底层共识。
后来虽然中央帝国衰落、各民族人民打得天昏地暗，但终究又走到了一起，建立了一个更强大帝国。
因为强大的汉帝国建立起来的底层共识是重要原因之一。
人民的生活重新变得富足。
汉武帝开疆拓土，打残了匈奴，但帝国的消耗也非同小可，至武帝末年，国库空虚，户口减半。
昭帝继位后，霍光主政，制定了一系列与民休息、鼓励农耕的政策，帝国人口、财富得以恢复。
宣帝继位后，在休养生息方面更加积极。
他精选地方太守，重用对农民同情、手段相对温和、对豪强又不姑息的循吏，打击不择手段、狠辣严酷的酷吏。
结果是：有汉一朝，地方官吏治理能力和治理水准，宣帝朝首屈一指。
吏治稳定，百姓更加安居乐业，农业因此多次大丰收，乃至于一石谷物只值五钱。
为了避免谷贱伤农，汉宣帝采用耿寿昌的建议，减省关东漕运，让边郡都建谷仓，从农民手中采买谷物，颇有晁错当年积粟令的味道。
又设置常平仓，平抑谷价。
得益于这些措施，老百姓有饭吃，帝国粮食储备也得到极大提升。
总而言之，汉宣帝末年，是汉帝国最好的时候。而主持创造了这一大好局面的汉宣帝，无疑担得起顶级政治家的称号。
汉宣帝很享受这种做鼎盛帝国皇帝的感觉，他实在没有什么事情可做了。
哦，也不是完全没有。
汉宣帝时日无多，这个鼎盛帝国要交给下一代，实现平稳过渡，最好也能实现鼎盛局面的长久维持。
太子很早就选好了，是宣帝与贫贱之时的发妻许皇后的儿子，刘奭。
霍光刚去世，宣帝就搞定了这件事情。
近二十年来，宣帝给太子请的师傅有：东海郡疏广、疏受叔侄；著名循吏、师从夏侯胜的黄霸；东海郡萧望之。
每一个都是当世大儒，不可谓不悉心培养。
宣帝对太子刘奭无疑寄予厚望，而太子在做储君的十余年间也极少让宣帝失望，唯一一次，是太子劝宣帝不要滥用刑罚，要重用儒生。
此举，引出了著名的“汉家法度、霸王道杂之”和“乱我家者必太子也”，宣帝也因此动了换太子的念头，但到底，因为对许皇后故剑情深，而没有换。
另一方面，太子已经当了十几年太子，在他身边，已经形成了一股庞大势力，换太子必然动摇国本。
所以，宣帝明白了太子到底不是他，但宣帝也没有强求，刘奭依旧牢牢地坐在太子位上。
宣帝执政二十余年，乾纲独断二十年，霍光在世的时候，他必定有很深的无力感。
但那是十几年前的事情了，现在，在申斥太子事件中，宣帝大概又一次有了深深的无力感。
自汉武帝罢黜百家、独尊儒术后，近百年间，儒生集团已经成为一股巨大的政治力量，当刘奭提出慎用刑罚、重用儒生时，儒术左右帝国政治的历史潮流已经形成。
在滚滚向前的历史潮流面前，强大如汉宣帝，也无能为力。
公元前49年，当汉宣帝病重时，他做了最后一次努力，他给太子刘奭留下了三个辅政大臣。
其中萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，二人都领尚书事，作为内朝二号和三号人物。
而内朝第一号人物，由宣帝祖母史良娣的娘家人史高担任，史高的职位是大司马、车骑将军。
这个安排，一方面是因循旧俗，外戚一直是汉朝政治的顶级势力，另一方面，也是再一次向儒生集团声明：干活，可以；当家，不行。
但至少汉代儒生的理想是：“我们可以不当家，但谁当家，得以我们对儒家经典的解释为重要参考。”
那么，自己的安排究竟能不能有效，恐怕汉宣帝自己也没有答案。
但没有人能做所有事，也没有人能看到所做的所有事持续演变的所有影响。
汉宣帝在他的皇帝任期内，已经尽可能做到了最好，至于未来如何，他管不了那么多了。
公元前49年腊月初七，汉宣帝崩于未央宫，腊月二十六，太子刘奭继皇帝位，是为汉元帝。
公元前48年正月初四，葬汉宣帝于杜陵。
你好，我是不明山人，正在写简明中国政治史，每早六点，厕上一观，可通天地之气。