随着F-35C舰载战斗机形成初步作战能力，并陆续开始部署以后，F/A-18大黄蜂舰载战斗机一统航母甲板的局面终于被打破了，虽然F-35C是第一款第五代舰载战斗机，然而却没有起到划时代的作用，毕竟其脱胎于JSF项目，拥有先天性的不足，至于美国海军，也是无可奈何，只能被迫接受，毕竟得为当年的冲动付出代价。
在上个世纪7、80年代，美国海军的航母甲板上可不是如今这样枯燥，仅有F/A-18大黄蜂这一款舰载机，那会儿的航母甲板上那叫一个百花齐放、琳琅满目，有用于制空的F-14舰载战斗机、刚刚服役不久的F/A-18，用于对地攻击的A-6、A-7舰载攻击机，航母甲板上不但满满当当，也是可就特色。由于当时正好处于苏联红海军的巅峰时期，并且苏联航母也是在飞速发展当中，因此美国海军只能维持高军费来运转，以保证足够力量来对抗苏联海军，当时美国海军的主力舰载战斗机F-14仅仅服役了10多年，并且还在不断技术升级当中，但是美国海军还是启动了下一代舰载战斗机和攻击机的研制计划。
为了能够将研制经费适当的压缩，因此在美国国会的压力下，美国海军和美国空军开展一次互惠合作，具体合作内容是美国空军的ATF计划衍生出舰载战斗机版本，也就是NATF，成为新一代重型舰载战斗机来代替F-14，而美国海军的ATA计划（后来的A-12）衍生出一个空军版本，用来代替美国空军的F-111。
众所周知，ATF计划后来的成果就是美国空军唯一现役的F-22重型战斗机，而作为衍生版本NATF，也多多少少有一点YF-22的影子，不过在许多设计上还是有所不同，参考当年的官方想象图，NATF采用和YF-22类似的两侧进气道，外倾双垂尾，朝外倾斜的带方向舵型垂直尾翼，机翼则是采用类似于F-14可变后掠翼机翼，总的来说其设计就像是YF-22和F-14的结合产物，由于采用了可变后掠翼机翼，因此笔者预测其起飞重量也高于F-22重型战斗机，虽然发动机型号和航电设备无从可知，但是参考F-22，如果NATF成功诞生的话，那么他必将成为世界上最先进的重型舰载战斗机，即便以现在的眼光来看，依然是性能强悍，诸如F-35C之流根本就没法比。
然而，NATF计划还没等成型，苏联就轰然解体了，没有了强大的对手，美国国会认为美国海军也不需要耗费巨资研制重型隐身舰载战斗机，因此NATF在1991年被直接砍掉，同时被砍掉的还有倒霉的A-12攻击机研制计划，无奈之下，美国海军又提出了一个A/F-X舰载机研制计划，结果存活时间更短，在1993年也被砍掉了，最后美国海军只能被迫加入JSF联合攻击战斗机研制计划。
虽然NATF和A-12项目被砍掉，但是美国海军当时还拥有换装F-110发动机和APG-71雷达的F-14D重型舰载战斗机，依然是全球无敌的存在，而且F-14D无论是在制空性能、航程、载弹量等多方面都要远强于F/A-18，缺点就是维护和运行费用比较高，在进入21世纪以后，由于F-14机龄已经较老，外加上改进后的F/A-18E/F性能有所增强，已经没有强劲对手的美国海军最终决定在2006年全部退役F-14舰载战斗机，至此F-14也就成了美国海军重型舰载战斗机的绝唱了。
如今的F-35C，虽然是整个F-25家族中机体面积最大的一个，起飞重量也是最重的一个，其目的就是进一步增大航程和载弹量，然而本质上F-35C仍然是一款单发中型舰载战斗机，其所有各项作战指标都无法和NATF这种重型战斗机相媲美，然而，世上没有后悔药，美国海军只能接受F-35C作为未来几十年内美国海军主力舰载战斗机的事实了。