【清史系列-34】
1644年4月，崇祯皇帝在景山殉难后，留守南方的明朝官员们决定在南京拥立新君，继续大明的事业。
皇位之争
该推举谁当皇帝呢？崇祯死了，他的儿子们有的被清军抓了，有的下落不明，总之是指望不上了。
大臣们经过商议，呼声比较高的候选人有两个，一个是福王朱由崧，另一个是潞王朱常淓。福王朱由崧是万历皇帝之孙，崇祯的堂哥；潞王朱常淓是万历皇帝的侄子，比朱由崧高一辈。
从血统上看，朱由崧显然与崇祯帝更近一些，凤阳总督马士英等大臣主张拥立朱由崧。但以礼部侍郎钱谦益为首的东林党人主张立潞王朱常淓，理由是福王朱由崧就像他的封号一样，只知道玩乐享福，没有治国理政之才。
双方相持不下之际，朱由崧听从亲信的建议，暗中与江北的徐州总兵高杰、滁州总兵黄得功联系，希望得到军队的支持。高杰、黄得功都是手握重兵的军阀，遇到这样的机会自然不会放过，他们都表示愿意助福王登基。
高杰、黄得功名义上都是凤阳总督马士英的手下，但他们答应福王的时候也并没有向马士英报告。马士英得知后，害怕被自己的部下抢了拥立新君的首功，遂联络江北四镇的总兵一起向福王表忠心，胜利的天平倒向了福王朱由崧这边。
南京登基
1644年4月28日，马士英与江北四镇总兵黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清等人率军迎接朱由崧到南京，钱谦益等东林党人见木已成舟，无力回天，只好同意让朱由崧上位。
朱由崧到南京后，不好意思马上继帝位，先以监国的名义理政。同年五月十五日，朱由崧正式在南京的紫禁城武英殿登基称帝，继续沿用明朝的国号，年号弘光。
朱由崧建立南明后，以马士英为东阁大学士兼都察院右都御史，史可法为兵部尚书，督师扬州。有“拥戴”之功的高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清等人，也都分别加封了伯爵。
新生的弘光政权主要面临着两大威胁，即李自成的农民军和北方的清军。除此之外，它的内部也不是很安稳，江北四镇拥兵自重，史可法名为兵部尚书，实际上难以节制这些藩镇。还有屯兵武昌的宁南侯左良玉，朝廷更是无人能驾驭。
内耗不断
顺治二年（1645年）三月，有个自称崇祯太子朱慈烺的人来到南京，引起了一场风波。弘光帝朱由崧不敢怠慢，命众官员审问这个自称朱慈烺的人。最终的结论是此人系假冒太子，遂把他关进了监狱。
不料宁南侯左良玉以此事为借口，以“清君侧、救太子”的名义从武昌起兵，顺江而下进攻南京。大军进至九江时，左良玉在舟中染病，不久即病亡。
众将推举左良玉之子左梦庚为主帅，大军继续东进，不久后攻占安庆。南明急派滁州总兵黄得功出兵御敌，经过一番苦战，终于在铜陵将叛军击退。
左梦庚进攻受挫，只好先退守九江。正在此时，清军阿济格部追击到处流窜的李自成，恰好也来到了九江城下。左梦庚陷入进退两难的境地，权衡利弊之下，最后率手下二十多万大军投降了清朝。
城破被俘
收拾完李自成之后，清军开始集中精力对付南明弘光政权。豫亲王多铎在江北大举进攻，接连攻下归德、泗洲、徐州等地，总兵刘良佐、刘泽清等接连投降。清军随后渡过淮河，进至扬州城下。
同年四月，清军开始围攻江北门户扬州。扬州虽然是大城，工事坚固，但城中守军不足，防守力量薄弱。扬州督师史可法急忙向朝廷请求援兵，但各镇的兵马均相互观望，意图保存实力，无人愿救援扬州。
四月二十五日，扬州城被清军攻破，史可法力战殉国。随后，清军自瓜州大举渡过长江，苏州、镇江等地均望风而降，南京门户大开。五月十一，弘光帝朱由崧见南京城危在旦夕，竟然在半夜悄悄的打开通济门，带了几十个亲随跑路了。
五月十五日，清军兵不血刃，顺利攻占了南明首都南京。皇帝都跑了，留守的大臣们纷纷投降。多铎坐镇南京，派降将刘良佐等人继续追击朱由崧。此时朱由崧跑到了芜湖，投奔到黄得功的军营里。
清军闻讯追到了芜湖，黄得功虽然有心护主，与清军力战，可惜他势单力孤，实力有限，最终兵败阵亡。 黄得功死后，他手下的部将对朱由崧就没那么客气了，直接把这位落魄天子给捆了，献给清军邀功请赏去了。
弘光帝朱由崧被俘后，先是拘押在南京，后被送往北京当了一年的阶下囚。顺治三年（1646年）五月，弘光帝与潞王、荆王等十几个被俘的王爷一起被清朝处死，时年四十岁。
朱由崧借藩镇之力登基，却没有节制藩镇的能力，导致各镇尾大不掉，内耗不断，所以说他成败皆在于此。