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从大约12万年前开始，尼安德特人的足迹就开始遍布整个欧洲地区。而那个时期的地球正处于冰河时代，这使得处于欧亚大陆之间的尼安德特人不得不以围捕野牛、猛犸象等凶猛生物作为食物。然而最近一项研究发现，尼安德特人除了要面对比其他大陆人种更多的生命危险之外，他们对疼痛的感知似乎也更加敏感。
据报道，德国人类学研究所的桑特·帕博与瑞典卡罗琳斯卡学院的胡果·泽伯格领导的研究团队近日在《当代生物学》上发表最新的研究论文。该论文指出，研究人员通过对远古人类亲属进行基因研究，发现尼安德特人体内的编码蛋白质Nav1.7的基因发生了突变，使他们感知疼痛的最低界限降低了。简而言之，尼安德特人可能更容易感到疼痛。
研究人员如何发现尼安德特人发生过特殊的基因突变？
由于目前考古学家在欧洲地区发现的尼安德特人有限，因此从已发现的尼安德特人相关化石中获取少数基因组。而且大多数基因组的分辨率十分低，这导致了考古研究员很难从测得的基因组中判断是否存在基因突变。但帕博和泽伯格的团队在过去几年分别在克罗地亚和俄罗斯的一些洞穴中发现了尼安德特人遗址，并从中提取出了尼安德特人3个高质量的基因组。
研究人员对这3个高质量基因组进行深入研究分析后，发现SCN9A基因负责编译Nav1.7蛋白质，后者与痛觉神经信号的传递有关，并且在根本上决定了痛觉信号传递的程度。更重要的是，他们在已有的尼安德特人基因组中发现SCN9A基因的存在，但与尼安德特人亲缘关系较近的人种基因中并未发现这种基因，这说明该基因是通过基因突变而来的。
怎样证明该基因突变会影响尼安德特人的痛觉感受？
那么该基因突变会影响尼安德特人的痛觉感受吗？研究人员在发现该基因发生变异后，首先想到了这个问题。为了研究SCN9A基因是否影响了尼安德特人的痛觉感受，研究人员将该基因分别植入蛙卵细胞和人的肾细胞中，然后观察两者的表现。结果显示，两者体内的突变细胞都变得异常活跃，这说明该基因确实降低了生物体的疼痛阈值。
不仅如此，研究人员还发现如今的英国人中存在着尼安德特人遗传的基因，于是他们从包含大约50万人基因的英国生物库中寻找有该基因突变的人，结果他们发现了基因库中有大约0.4%的英国人存在SCN9A突变基因。紧接着研究人员对这些拥有突变基因的人进行生活调查，调查结果显示他们确实要比没有该基因突变的人更容易感受到疼痛。
类似的基因突变可能是导致尼安德特人最终衰落的原因
用泽伯格的话来说，SCN9A基因所编译的Nav1.7蛋白质就像是一个旋钮开关，它可以控制疼痛的强度。同时该研究说明了尼安德特人确实可能比同时期其他人种更容易感受到疼痛，那么这会是导致尼安德特人走向衰落的一个潜在原因吗？笔者认为恰恰相反，因为对疼痛更加敏感意味尼安德特人会更加小心谨慎地保护自己。
我们的潜意识会对所有经历过的外界机械伤害进行评估，然后筛选出伤害程度最小的一种，这也是造成疼痛感最小的。然后在之后的生活中以这个为最低标准，所有可能超过这个标准的潜在伤害源我们都不会轻易靠近。因此笔者认为如果尼安德特人真的比其他人种更容易感受到疼痛的话，他们应该会在生存中更加小心谨慎，而不是让