1839年6月，随着虎门海滩上滚滚浓烟的升起，林则徐的历史声望来到了他人生的顶点，他也成了中华民族的英雄。在诸如“近代中国睁眼看世界第一人”等称号的加持下，林则徐逐渐被塑造成了一位光辉的圣人。然而实际上，真实的他十分复杂。
林则徐销烟之举，毋庸置疑是一件历史壮举；结合当时的时代背景，这样做无疑需要超人的勇气。清廷禁烟自然有维护统治阶层利益的考虑，根据《示谕夷商速缴鸦片烟土四条稿》来看，虽然当时清廷和英国商人间的关系搞得很微妙，但他却也只是对事不对人——只要买卖合法，不像鸦片这样谋财害命，即便外国商人从中获取的利润再高，他林某人也不会阻挠。仅这一点，林则徐销烟一事，从目的上是绝对单纯的。
然而客观地讲，他在这件事上仍然很欠考虑。
其一，林则徐大大高估了当时清朝百姓的自觉性。
咱中华民族向来有一个优良传统：从古到今，上至王侯将相，下到黎民百姓，造反也好，起义也罢，闹归闹，但一旦将问题上升到民族大义层面，心眼儿再坏的人也要照顾一下面子。然而清末那会儿，鸦片让烟民们失了智，事情就变得令人无奈起来。
根据清代谴责小说家吴趼人《禁鸦片遗事三则》：“诸役相约，预去杠中竹节，挑拨时力故诪之，则土尽入竹杠中，一杠满，复易一杠。事后鸦片价骤昂，凡私售者，皆十倍取值，群役尽成富。”这段话简单而言，就是在虎门销烟当天，在场的官差衙役把竹竿掏空，然后用空竹杆去戳鸦片；如此一来，鸦片就会充满竹竿。表面上看，他们是在把鸦片用力推进坑，实际上是在偷窃。销烟之后，货源少了货品价格就自然上来了，这些人再把所窃之物拿出来卖，其中富了一大群人。
笔者在其他一些资料中查到，做这种行当的绝不仅仅是在场的工作人员；销烟当日，这一带的乡亲们扶老携幼，都拿着竹竿使劲儿捅。林则徐何许人也？他能洞穿夷人对中国的加害之心，难道还看不透市井乡民这点小心思？本以为销烟应当是君臣百姓上下齐心同仇敌忾的事，结果就在眼皮底下闹这么一出，林则徐满腔的热血能不受打击？从客观上讲，那会儿的民族气节，或许正处在被击碎的边缘。
其二，林则徐也大大高估了“天朝上国”的力量。
虎门销烟36年后，被西方列强虐得不行的清廷终于肯放下面子，派出第一批驻外使节远赴欧洲考察学习。这些人担负着老旧的东方帝国中兴的最后希望，然而令人大跌眼镜的是，他们似乎仍未意识到问题的严重性——每每看到新鲜事物，这帮人总是本能般地想方设法挑刺，这不如他们大清国，那也不如他们大清国。揣着这样的态度，这场出国交流学习也变成了“奉旨吐槽”，它直接判了清王朝死刑。相比之下，几乎同一时间被送往西方的日本使节，他们不吭不响地偷偷消化着所见的一切。最终，这批日本使节中的许多成了出色的西方问题专家、政治家、教育家等等，日后帮助弹丸小国把世界搅和得一团糟。
这并非是说当时的清朝就是愚昧，换个角度考虑：这些人取自当时的封建官僚阶层，用于封建统治阶层，自幼接受“我大清国最好最强”的教育，做出这样的表现其实也并不难以理解。值得注意的是，即便已经“睁眼看西方”，林则徐归根结底也是这个阶层中的一员。在给英王的信中，他干脆直接挑明了：茶叶大黄这类东西，你们外国人少一天都活不下去，如果不是我大清朝照顾你们赐给尔等恩惠，你们拿啥活下去？
在他眼中，当时的大清国尚有一战之力，打赢荒僻蛮夷的英国是没啥问题的。正是这种思想给了林则徐对鸦片一事“赶尽杀绝”的勇气，结果可想而知。总而言之，虎门销烟是必然的，同时却也有些盲目乐观，那么销烟之后的林则徐干嘛去了呢？简而言之，他怂了。
接踵而来的鸦片战争直接暴露了清王朝的衰弱，岌岌可危的局势下，清廷需要一个角色来背锅。在主和派博尔济吉特·琦善等人的构陷下，林则徐成了激化清英矛盾、挑起战争的“罪魁祸首”，被调任还遭降职。1841年7月，在被发配至新疆伊犁途中，林则徐很愤慨又不敢爆发，最终悲壮无奈地写下了那句著名的“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”。
在这些显眼的历史背后，还有另一面。
正是在赴戍途中，林则徐做了一番反思，终于把“主观原因”转而归咎到“客观原因”上。他在给朋友的信中明确强调：他们老外的炮十里开外跟放鞭炮似的打个没完，咱清国的炮打一下要缓老半天。在这样的硬件差距下，咱人多、主场作战又有啥用？
俗话常说，绝对的实力差距面前，任何技巧都是扯淡。怎样才能抹平这个差距？学习西方呗！然而这话林则徐没有说出口；他甚至在信中专门叮嘱朋友：这些就当牢骚说说完了，即便再有道理，也觉得别捅到圣上那儿。至于核心思想一模一样、清廷上下齐心搞得轰轰烈烈的洋务运动，也是16年以后的事情了。
由此可见，目睹了国力、民心和自己身处的官场环境后，林则徐似乎变了；他依然忠君爱国并恪守民族大义，是当之无愧的民族英雄，只是不再那么铁骨铮铮了。为啥？正如之前所说，他归根结底是封建官僚集团中的一员，是其中的佼佼者，但仍不能摆脱思想上的局限。琦善、奕山等人恨不得当街杀了林则徐，将其诬陷为“乱臣贼子”，道光帝最终也只是把他官衔降至四品，日后又重新启用，这其实已经够给面子了。经历这样的大起大落后，他认清了一个事实——凭一己之力无法改变现状。林则徐自然要拿出官场智慧，处处谨小慎微，感激“皇恩浩荡”。晚年的他甚至肉麻地拍马屁，称自己吃顿饭都要对圣上感激涕零。