作为我国古代规模最大的皇陵，秦始皇陵一直是考古工作者最大的兴趣所在，可惜竭尽所能，仍未了解地宫内部情况之一二。
关于秦始皇陵，司马迁笔下曾有简略的记载：
“穿三泉，下铜而致椁，宫观、百官、奇器珍怪徙藏满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
这一段话中，道尽了秦始皇陵地宫的奢华景象，里面藏满了奇珍异宝，用水银铺陈而成山川江河，还有用人鱼膏点的灯，可永久不灭。为了保护自己的陵墓，秦始皇搜罗全国的能工巧匠，制作各种机关暗道，这些工匠在工程竣工后皆被斩杀殆尽，以防陵墓机关被泄密。
关于秦始皇陵的这段描述，不少人认为是司马迁夸张了。然而司马迁时代，距离秦始皇时代不过百年，想要获得关于秦始皇的一手资料，是不太费力的。何况司马迁写史讲究考证事实，对于模棱两可的东西不会随意下结论，譬如其曾评《山海经》：“书中多荒诞之处，余不敢言。”
再有秦岭兵马俑被发现后，考古学家对附近土层做了化验，确定这些土层水银含量异常的高。由此可确定司马迁对秦始皇陵的描述可信度极高。
秦岭兵马俑的出现，使很多人对秦始皇陵地宫越发产生了兴趣，除了像那堆积如山的夜明珠，那不可计数的奇珍异宝，更有那千年不灭的长明灯。
据《史记》所载，这长明灯是用人鱼膏点的。人鱼膏，字面意思就是人鱼熬制的油膏。那么这人鱼又是什么物种？
在古代众多文学作品中，是时常出现“人鱼”这种东西的，不过多以鲛人替之，如西晋张华的《博物志》中有载：
“南海外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠”
意思是这鲛人像鱼一样在海洋里生活，而且和人一样会织绩，她们哭泣时，掉下的眼泪会成为珍珠。关于鲛人织绩和泣珠的特点，后来众多文学作品亦有表现，如陆游《钗头凤》中写道：“春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透”，这里的鲛绡就是鲛人织的手帕，是一种极其名贵的纱。而李商隐《锦瑟》中的：“沧海夜明珠有泪”便是用的鲛人泣珠的典。
那么，鲛人这种物种，现实中是否真实存在呢？如果不是，那秦始皇陵内的人鱼膏，究竟是用什么东西熬制的？不少史学家对此众说纷纭，莫衷一是。
有说是“娃娃鱼”，因为在《山海经·北次三经》中有载：
“又东北二百里，日龙侯之山，无草木，多金玉。决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，其状如缔鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”
四只脚，声音像婴儿，这些特征与现在我们见到的娃娃鱼非常的贴合，
再有说是“鲸鱼”的，在《太平御览》中有引《三秦记》的一段记载：
“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”
是以，许多人认为所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。
事实上，鲸鱼确实有成为长明灯的条件，据现有研究记载，用鲸鱼脑油熬制而成的蜡烛，只需7.78克就能燃一小时，如此每立方米的鲸鱼脑油就能燃5000天，如果量足够大，让地宫中的灯“不灭者久之”是可以实现的。
而在《异物志》中有载：“人鱼似人形，长余尺，不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出”，这种描述与用肺部呼吸、皮异常厚实的鲸鱼是非常符合的。
所以，综合来看，这人鱼膏应是鲸鱼脑油膏。巧的是，秦始皇是非常有捕杀大量鲸鱼的可能的，为什么？
据《史记》记载，秦始皇为求长生不老，曾派徐福带数千童男童女，入海求不老神仙药，可此举本来就荒唐，徐福又不能抗旨，那就只能硬着头皮上。可是入海多年，耗资巨大，却毫无神仙不老药的迹象，该怎么和秦始皇交代？徐福就想了个法子，谎称蓬莱确实有神仙药，但苦于大鲛鱼兴风作浪，难以获得。想要成功还得带善射的武士前往，遇鲛鱼便射，秦始皇还真的信以为真了，果真给徐福派去了武士。
可是，徐福后来不知所踪，想来是无法交差，畏罪潜逃了。那秦始皇当如何？他肯定不会认为是徐福欺骗自己，而认为自己拿不到神仙药，皆因这些鲛鱼的缘故，自然就要大量捕杀鲛鱼解除心头之恨了。而这里的鲛鱼，便是鲸鱼。
也许有人会认为鲸鱼的形体与人的形体相差甚远，但是我们看看下面这张水中白鲸图，便不会这么想了。古人在有限的认知条件下，偶然发现一次这种情景，自然要深感诧异的，当然一传十十传百，人鱼的传说就这么出现了。