威廉·贺加斯作为一位具有革新性的画家和雕刻家，通过版画促进了英国艺术的普及。他还建立了艺术家的版权。
贺加斯画像
在为一个雕刻家做了一段时间的学徒后，二十三岁那年，贺加斯在伦敦开始了他自己的版画事业。他还在詹姆斯·桑希尔爵士在伦敦圣马丁巷的免费学院中学习过绘画，之后，他在那里建立了自己的艺术学校。
18世纪30年代期间，贺加斯为一些富有的家庭绘制了一些不太正式的群像，它们被称作“风俗画”，但他的作品却不太能迎合顾客的品位而很少成功。
于是在同一时期，贺加斯开始发展他自己的讽刺绘画风格。而这些变得大受欢迎，使他成为了一个富有的人。确实，他是英国第一批没有经济赞助、独立工作的艺术家。
《妓女生涯》组画之一
《浪子生涯》组画之一
他最著名的系列作品是《妓女生涯》、《浪子生涯》以及《时髦婚姻》系列。
《时髦婚姻：婚姻财产契约》
这一系列中的《时髦婚姻：婚姻财产契约》描绘的是在一所伦敦房屋的豪华室内，一位富有的商人正与位伯爵商谈一件能以不同方式给双方都带来好处的婚姻财产契约。
商人购买的是他进入贵族的路径，方法即是将自己的女儿嫁给斯昆德伯爵的儿子，正如伯爵的名字暗示的那样，他挥霍掉了他的财产。
新郎看起来似乎对事情的进展毫不在意，一位律师正在对新娘耳语，还有一名会计正在将一张新账单递给伯爵。
这个生动的场景是以叙事顺序连在一起的，它描绘了一场计划不周的婚姻的不幸过程和悲剧结果。这幅画讽刺了以金钱为目的的婚姻，虽然强硬却充满喜剧色彩地描绘了人性的弱点和道德的堕落。
商人处在构图中央，穿着华丽亮红色外套的男人就是待嫁新娘那有钱的父亲，他正在仔细地核查婚姻契约书。他背对着女儿，透过眼镜盯着那份印刷品。
伯爵斯昆德伯爵戴着假发，一副明显很浮夸的样子，无疑正在要求一大笔钱，作为交换条件，他将接受商人的女儿进入他的贵族家庭。
贺加斯为其加上了几笔喜剧的色彩，例如那张半展开的能够追溯到几个世纪前的族谱，伯爵骄傲地指着他显赫的血统。
斯昆德伯爵自我放纵的本性在他那只缠着绷带、受痛风折磨的脚上显露无疑，他的脚所摆放的那张矮凳上还装饰着家族的顶饰。人们将痛风称作“富人的疾病”，它被认为是由过量的油腻食品和上等葡萄酒导致的。
通过窗户，可以看到一座宏大的建筑连同上面的脚手架，这是伯爵的新宅，也是另一个贺加斯所纳入的细节，用以暗示伯爵不理智花销的规模。
这座建筑是未完工的，表明伯爵的钱已花光。会计正在递给伯爵一份文件，上面列出的大概就是他的新宅邸所欠下的款项。通过将未付的账单与婚姻财产契约并置，贺加斯讥讽了这个结合：两位父亲之间的一场可耻的交易。
比起他的未婚妻，子爵似乎对欣赏自己在镜中的反射更为感兴趣。伯爵的儿子穿着一身最时髦的法国时装，无疑曾去过欧洲大陆。
与他的父亲一样，他过着一种糜烂的生活：脖子上的黑色痕迹便是梅毒的症状，通俗的说法是“法国花柳病”。
与她虚荣的未婚夫相比，商人的女儿穿戴得要朴素得多，此刻她正专心地听律师对她的耳语，律师有个恰如其分的名字：银舌。
《美杜莎》
在新娘与新郎之间的墙壁上挂着一幅尖叫的戈尔贡女妖的绘画，很像是卡拉瓦乔作于1597年的《美杜莎》。
这个希腊神话中的蛇发怪物或许暗示着将要降临在这对拼凑的夫妇身上的灾难。
与这对新郎新娘的不幸结合以及令人悲叹的命运相呼应的是，在左下方的角落中有两只狗被铐在了一起。
这幅画幽默、构思巧妙，且创作得十分精细。有很多细节都值得细细品味，从人物的表情到墙上的绘画，还有窗外的景色。
《婚姻财产契约》在他此类体裁的作品中是一个典型，因为它就像一幅戏剧布景，而整个序列讲述了一个有趣的故事，仿佛一场舞台剧展开的一幕幕。
贺加斯之所以发展出这种风格的绘画，是因为他无论在创作肖像画还是历史画上都挣不到足够的钱，但《婚姻财产契约》与这个系列中的其他五幅，在一开始并未得到人们的认可。
第二幅《时髦婚姻：面对面》
第三幅《时髦婚姻：医生检查》
第四幅《时髦婚姻：化妆时间》
第五幅《时髦婚姻：小客栈》
第六幅《时髦婚姻：伯爵夫人之死》
他发现，售卖自己的作品是件困难的事情，然而一旦他将绘画转变成高质量的雕刻版画，并进而做出广为流通的印刷品供人们订购之后，他的作品便获得了广泛的观众，也为他带来了可观的收入。
贺加斯的讽刺绘画在它的形式和主题上都是革新性的。他舍弃了单一的形式转而采用一种叙事序列的形式来表现具有时事的主题，它们透露出作者对18世纪伦敦社会及其物质主义的愤世嫉俗，他颠覆性的看法，还有他的恶作剧趣味。以这些被称为“当代道德主题”的绘画，贺加斯建立了一种新的绘画体裁。
贺加斯的讽刺绘画一直使人倾倒的原因，是它们大胆的主题那永恒的魅力，以及故事在一系列扣人心弦的情节中最终达到它不幸的结局。考虑到其主题的时事性，它们在18世纪的地位就好像今天的肥皂剧那样。
贺加斯是一个高超的雕刻版画师，而这幅《婚姻财产契约》的绘画是用来作为印刷品的样板。
制作一幅雕刻版画，需要将图像刻在一块铜板上，之后就可以印制黑白印刷品了。这幅图像与印刷出来的东西是颠倒的。由于印刷品不能像绘画那样是全彩色的，色调的区域就需要用另一种方法来创造。
雕刻师会运用平行交叉线描绘阴影的方法，将线刻得非常密集并从不同方向叠加以增强最深的色调区域。而图像中较浅的区域则用较为稀疏的交叉线来表现，或几乎留白。
观看贺家斯的绘画，仿佛一步步破解谜题，人们在一个个细节中找寻隐藏的秘密，他让观者成为了侦探。