进入二十一世纪以来，中国的空军进入加速转型期，实力反超周边诸多国家，但与此同时，也面临着各种新的挑战。从目前的局势来看，中国空军在台海、西南、西太领域，主要面对的是美俄制的三、四代机，韩国和日本都装备有大批量的F15重型战机，越南也在近几年引进了一大批苏-30MKV，印度的空军，也装备有大量苏-30MKI型战斗机，我国的周边防空还面临着巨大压力，情况较为复杂，因此，中国需要大量发展和周边各国同级别的战机。在这种情况下，沈飞以歼-11的机体为基础，经过升级改造，研发出安装有源相控阵雷达，武器挂载方案和航电系统得到进一步升级的歼-16。
歼16战机在2011年成功完成第一次飞行，2013年第一次公开亮相，2016年正式加入中国战机的大家庭，全程都很不引人注目，极少出现在大众面前，哪怕是到了2020年，歼10、歼20等战机的相关消息也远比歼16战机要多，但目前有数据显示，我军所装备的歼16战机总量已经超过了200架，并且还被我军用来参加与其他国家共同举办的联合军演，足以说明歼16战机受到了解放军的重视。要知道目前我国最先进的歼20战机已经投入使用，通常情况下，有了更厉害的歼20战机，我国就应当集中资源来建造歼20战机，不过在歼20面世后，人们也发现，歼16战机依然得到了中国海空两军的重用，研制歼16和投入使用的速度，和成都飞机制造厂研制的歼20战机大致相当，为什么会出现这样的情况呢？
根据中国空军做出的设想，当敌军预警机等预警系统被歼20成功的猎杀后，敌军必定会在空防系统上出现漏洞和盲区。而此刻，歼16就可以顺着这个机会进入漏洞内部，对敌军的地面防空系统、通信指挥系统等地面进行关键且精准的打击，力求全面压制敌军的空中作战能力和通信指挥能力，其战略方式为，歼20率先突破，歼16紧跟其后，清除残余目标。并且，在使用国产先进弹药时歼16不受限制，所以是我国目前最为理想的多用途战斗机平台，当然，空军和海军航空兵就因此得到了更多的重视，从一定意义上来讲，歼16的综合能力比歼20更为全面。
歼16虽然属于三代半战斗机，并且出现时间也比较晚，但是不管是现在还是今后一段时间内，它的性能都十分出色，虽然作为四代机它的出现时间稍微晚了一点，但是它却在最恰当的时候出现了，一出生就成为了中国空军部队中的中坚力量。很多人看到美国在抓紧时间生产F35，就觉得中国也应该加大歼20的生产力度，事实上，中国的国防能够走到今天没有依靠任何人，完全是凭借自己独立自主完成的，这个自主不仅指技术和编制上的自主，在发展方向上，我们也要坚持自己的道路，美军的发展历程我们可以学习和借鉴，但是不能盲目跟风，当年苏联被美国人的战略忽悠搞得一愣一愣的，中国肯定不能重蹈覆辙。